山脈與大河將中國劃分為網(wǎng)絡(luò)狀的空間結(jié)構(gòu)，中國的歷史就是在這樣的地理舞臺上展開。

中國當(dāng)代的經(jīng)濟(jì)重心無疑是在第一臺地?？偯娣e35萬平方公里的東北平原、約31萬平方公里的華北平原以及總面積20多萬平方公里的長江中下游平原，構(gòu)成中國東部的主體，再加上南方的珠江流域，是當(dāng)代中國最發(fā)達(dá)地區(qū)。在此以西的第二級臺地和第三級臺地青藏高原，構(gòu)成相對落后的西部地區(qū)。但是，古代的情況似乎與此相反，在相當(dāng)長的時間里，第二臺地才是中國最發(fā)達(dá)的地區(qū)，華北平原最早具有經(jīng)濟(jì)重心區(qū)的地位，也不會早于西漢。而且學(xué)術(shù)界通常認(rèn)為，中華文明發(fā)源于第二臺地的黃土高原。

今天的黃土高原，包括陜、甘、寧、晉、豫、青和內(nèi)蒙古七個省、自治區(qū)的大部分或一部分，共有200多個縣，總面積約59.9萬平方公里。一提到黃土高坡，多數(shù)人的腦海中浮現(xiàn)的是縱橫交錯的溝壑，蒼茫無垠、光禿禿的黃土，聯(lián)想到的是貧窮、荒涼。在今天黃土高原的部分地區(qū)，這也許是真實的圖景，但遠(yuǎn)古時期的黃土高原，卻絕對不是這個樣子。

遠(yuǎn)古時代，黃土高原遠(yuǎn)比今天濕潤，天然植被尚未受到破壞，降水量也遠(yuǎn)高于今天。疏松的黃土在草根不發(fā)達(dá)的情況下，即使是對于使用石器的古人類來說，也是易于開耕的。因而，這里成為中國旱作農(nóng)業(yè)的發(fā)源地。

相比之下，當(dāng)時尚未最后定型的大河沖擊平原，卻不是人類理想的居住地。經(jīng)常改道的河流、密布的湖沼以及由此引發(fā)的包括疾疫在內(nèi)的一系列問題，時刻威脅著生活在其中的古人類。當(dāng)人類還在使用簡單的石器工具的時候，面積廣大而且低濕的平原是他們很難征服的。大禹治水的傳說反映出，在經(jīng)過一系列的治水活動以后，平原的自然條件有所改觀，才成為適宜人類生存的地方。

只有在生產(chǎn)力發(fā)展、人們能夠充分開發(fā)大面積的平原區(qū)之后，平原區(qū)相對于高原與山地的優(yōu)勢才得以逐漸發(fā)揮出來。中國經(jīng)濟(jì)文化重心區(qū)，在唐以前，逐漸由黃土高原走向華北平原，在宋以后，又自華北平原南移至長江中下游平原，地理和氣候不能不說是重要原因之一?？梢哉f，在中國最發(fā)達(dá)地區(qū)“東移南下”的過程中，我們可以發(fā)現(xiàn)地理與氣候?qū)θ祟惿鐣l(fā)展的深刻影響。

與平坦的黃土高原和內(nèi)蒙古高原不同，云貴高原是典型的分割高原，河谷縱橫、地表崎嶇，交通極為不便。因為缺少文化間的大規(guī)模交流與碰撞，文化的發(fā)展顯得十分遲緩。云南元謀人的出現(xiàn)約在距今170萬年前，在目前中國境內(nèi)已發(fā)現(xiàn)的舊石器考古學(xué)遺址中，其年代屬于相當(dāng)早的，但生活在云貴高原的各族，社會發(fā)展卻長期處于停滯狀態(tài)。今天，這里是中國民族最為多樣化的地區(qū)，應(yīng)該說，地理環(huán)境的封閉性是重要原因。而中華文明之所以發(fā)源于黃土高原，交通的便利應(yīng)該是原因之一。

也許我們應(yīng)該說，地理并不僅僅是人類文明史的舞臺與背景，它還是一個常常走到前臺來的角色。