早在距今180萬年以前，在后來構(gòu)成中國的廣大地域內(nèi)，已經(jīng)存在原始人的活動(dòng)，在經(jīng)歷舊石器時(shí)代長達(dá)100多萬年的遷徙和分化之后至舊石器時(shí)代晚期，古人類已經(jīng)遍布今天中國的各個(gè)地區(qū)了。

考古學(xué)家一般認(rèn)為，中國的新石器時(shí)代開始于距今1.2萬年前，結(jié)束于距今5000年左右。在新石器時(shí)代，各地已經(jīng)存在各具特色的考古學(xué)文化的序列。新石器時(shí)代的晚期，大體相當(dāng)于以炎、黃二帝為核心的中國古史傳說時(shí)代，在此時(shí)期，黃河流域與長江流域至少各自存在三大民族集團(tuán)：黃河上游的羌系民族集團(tuán)、黃河中游的華夏民族集團(tuán)、黃河下游的東夷民族集團(tuán)，長江上游的巴蜀民族集團(tuán)、長江中游的苗蠻民族集團(tuán)、長江下游的吳越民族集團(tuán)。我們可以將這些見于古史傳說的民族集團(tuán)與各地居于主導(dǎo)地位的考古學(xué)文化序列相對(duì)應(yīng)。詳見下表。

考古學(xué)文化與族群對(duì)應(yīng)關(guān)系表