周人來自西部，與羌人同源。他們的始祖棄，與夏人的始祖禹、商人的始祖契，都生活在堯舜禹的時代。至古公（dǎn）父率部遷居周原（位于今陜西關(guān)中平原的西部）之后，周人才逐步發(fā)展壯大。經(jīng)過父、季歷、周文王、周武王四代人的經(jīng)營，至周武王時，周人滅亡商朝，確立起對原商朝控制下的廣大地區(qū)的統(tǒng)治。周武王滅商的時間歷來分歧比較大，按“夏商周斷代工程”的研究，應(yīng)該是在公元前1046年。至第13位王周幽王在位時，西部的犬戎集團，于公元前771年攻克周朝的都城鎬京，新繼位的周平王將都城東遷至洛邑，因此，周武王至周幽王的時代被稱為西周，周平王以后被稱為東周。東周雖然一直存在至公元前256年，共有25位王，但周王逐漸失去駕馭各地諸侯的實力，開始了諸侯混戰(zhàn)的時期。傳統(tǒng)上將東周分為兩個時代，春秋、戰(zhàn)國，這兩個名稱在各種歷史書中比東周一詞更為常見。東西周合起來，存在時間長達八個世紀(jì)，是中國歷史上存在時間最長的朝代。

周代的文化相對于商代來說，繼承者多，發(fā)展者少，但畢竟還是有自己的特色的。

像商人一樣，周人還是以谷物為主食，品種不外是黍、稷、麥、稻、麻、菽幾樣，但除此之外，還有一種作物稱之為“粱”，一般認(rèn)為這是谷子的一種，是較優(yōu)良的品種，也有的學(xué)者認(rèn)為是高粱。

從出土器物來看，烹制谷物的方法可能有兩種。周人已經(jīng)會用甑、（yǎn）蒸飯，可能因為蒸飯費時費事，而且不能“漲鍋”，相比而言，更費糧食，周人更常用的烹制谷物的方法是煮。周人煮飯比今天我們煮飯加水多，類似于我們的“干粥爛飯”，很稀的粥才稱之為粥?？梢哉f，周人日常的飲食，也不外就是喝粥，區(qū)別只是濃一些的還是稀一些的而已。周人已經(jīng)會磨制面粉，但好像不常吃。究其原因，可能還是因為工具落后，因而特別費事。但吃米也要去皮揚殼，當(dāng)時使用的工具是杵臼，這個過程被稱為舂米。

周代貴族的日常食物種類，牛、羊、豬、狗、雞、魚、兔等今天中國人常食用的肉類已都包括在內(nèi)，這些可能是家養(yǎng)的，但雁、鹿、麋等野生動物也占了相當(dāng)大的比例。周人常吃的水果與干果至少包括棗、栗、榛、柿、瓜、桃、李、梅、杏、梨、楂。

周人也有很發(fā)達的青銅器，形制和用途都與商人差不多。

經(jīng)歷夏、商、周三代的經(jīng)營，中原地區(qū)成為東亞世界最發(fā)達的地區(qū)，夏人、商人、周人三個族群也逐漸融合為新的民族共同體，這就是后來中國主體民族漢族的前身——華夏族。應(yīng)該說，三代持續(xù)千余年的漫長發(fā)展歷程，奠定了中華文明的基礎(chǔ)。作為建立在精耕農(nóng)業(yè)基礎(chǔ)上的中華文明，其各個方面的特點，在周代以后都已經(jīng)朦朦朧朧地出現(xiàn)了。