在某種程度上，西漢初期的分封制可視為西周分封制度的死灰復(fù)燃，因而也就具有西周分封制度的所有弊端。其最大的負(fù)面作用是，這種國中之國對中央政府的離心力必然越來越強，成為瓦解中央集權(quán)和導(dǎo)致分裂的因素。有學(xué)者估計，西漢初期，中央政府直轄區(qū)只有15郡，人口約97萬戶、450萬人，而各諸侯王轄區(qū)加起來，人口卻已達(dá)到180萬戶、850萬人，已經(jīng)呈現(xiàn)出尾大不掉之勢。

漢文帝、景帝在位時已經(jīng)注意到，諸侯王的存在是對漢帝國的一種潛在的威脅，開始逐步削弱諸侯王的勢力。一方面，景帝下令，諸侯國由中央任命官吏管理其內(nèi)部政務(wù)，剝奪諸侯王的行政權(quán)力；另一方面，又實行“削藩”，就是以種種借口將諸侯王的部分屬地收歸中央直轄。漢武帝時期又頒布“推恩令”，允許諸侯王將自己的領(lǐng)地分割，同時冊立其多個子孫為列侯。在此政策下，諸侯的數(shù)量大增，而每個諸侯的領(lǐng)地卻都大大地縮小了，不再具有與中央政府對抗的實力。

經(jīng)過一系列的變化，漢代的諸侯國逐漸成為一種特殊的地方行政機構(gòu)。因此，通常認(rèn)為，漢代的地方行政體制是郡國并行制。

漢代地方行政體制的另一個變化是，開始設(shè)立特別行政機構(gòu)，以管理邊疆地區(qū)和少數(shù)民族，最典型的是管理西域各國的西域都護(hù)、管理羌人的護(hù)羌校尉、管理烏桓人和鮮卑人的護(hù)烏桓校尉。

也是在漢武帝時期，西漢設(shè)立了13部刺史，就是將全國分為13個區(qū)，分別派刺史負(fù)責(zé)本區(qū)的監(jiān)察工作。后來刺史改稱州牧。隨著州牧權(quán)力的擴(kuò)大，原本是監(jiān)察區(qū)域的州，就逐漸成為凌駕于郡之上的地方一級行政機構(gòu)了。到東漢后期，地方行政體制就由原來的郡、縣二級體制，演變?yōu)橹?、郡、縣三級體制了。