漢武帝在位期間，西漢與匈奴帝國之間再一次進(jìn)入戰(zhàn)爭(zhēng)狀態(tài)，在幾十年時(shí)間里，兩大帝國進(jìn)行了三次大的戰(zhàn)役。第一次河南之戰(zhàn)，漢王朝從匈奴手中奪得了河套地區(qū)；第二次河西之戰(zhàn)，漢王朝從匈奴手中奪得了河西走廊；第三次漠北之戰(zhàn)，漢軍深入漠北草原襲擊匈奴大后方。隨著漢軍的節(jié)節(jié)勝利，戰(zhàn)場(chǎng)逐漸向北推進(jìn)，但漢軍為此也付出了慘重的代價(jià)。

戰(zhàn)爭(zhēng)對(duì)匈奴帝國的打擊是更為沉重的。雙方交戰(zhàn)地區(qū)位于匈奴帝國的南部，這里有匈奴最優(yōu)質(zhì)的草場(chǎng)，是草原帝國游牧經(jīng)濟(jì)的重心區(qū)，戰(zhàn)爭(zhēng)使這里的游牧經(jīng)濟(jì)受到摧殘。為了應(yīng)付隨時(shí)可能入侵的漢軍，匈奴人不得不集中放牧，因而不能更有效地利用草場(chǎng)，也對(duì)其游牧經(jīng)濟(jì)造成負(fù)面的影響。更為嚴(yán)重的是，這種集中放牧使匈奴人無法躲避意外的天災(zāi)。在長期的拉鋸戰(zhàn)中，游牧經(jīng)濟(jì)相對(duì)于農(nóng)耕經(jīng)濟(jì)的種種劣勢(shì)表現(xiàn)得越來越明顯，匈奴帝國漸漸被戰(zhàn)爭(zhēng)拖垮。漢武帝以后，匈奴帝國出現(xiàn)內(nèi)亂和分裂，更加不是漢王朝的對(duì)手了。

漢帝國和匈奴帝國間的對(duì)抗，斷斷續(xù)續(xù)地一直進(jìn)行到東漢建立以后的公元1世紀(jì)，分裂為南北兩部分的匈奴，對(duì)漢王朝的態(tài)度截然相反，南匈奴投降漢朝，北匈奴在漠北草原無法立足，逐漸西遷。

幾個(gè)世紀(jì)以后，這支西遷的匈奴人最終出現(xiàn)在歐洲，在單于阿提拉的領(lǐng)導(dǎo)下在東歐立國。匈奴西進(jìn)所引發(fā)的多米諾式的民族西遷浪潮，最終使哥特人涌入羅馬帝國的境內(nèi)，導(dǎo)致了西羅馬帝國的滅亡。

北匈奴西遷以后，蒙古草原上獨(dú)立于中國之外的草原帝國不復(fù)存在了。隸屬于漢王朝的鮮卑人自大興安嶺西遷進(jìn)入蒙古草原中部，填補(bǔ)了北匈奴西遷后留下的權(quán)力真空。

漢與匈奴帝國之間的對(duì)決，是一場(chǎng)牽動(dòng)整個(gè)東亞世界的大戰(zhàn)。漢武帝滅亡朝鮮半島上的衛(wèi)氏朝鮮政權(quán)，派張騫出使西域聯(lián)絡(luò)大月氏人夾攻匈奴，都是為了自東西兩個(gè)方向完成對(duì)匈奴帝國的戰(zhàn)略包抄，如此宏大的戰(zhàn)略方案，不僅在東亞世界，就是在人類歷史上也是罕見的。東亞農(nóng)耕社會(huì)與游牧社會(huì)之間的第一次全面對(duì)抗，以游牧社會(huì)的失敗而告終，這決定了東亞未來的歷史格局，也決定了中國歷史發(fā)展的宏觀趨勢(shì)，從此，蒙古草原上的游牧社會(huì)的歷史一直就不是一部獨(dú)立的歷史，而是與中國歷史緊密地聯(lián)系在一起。