自孔子將教育向社會的所有階層敞開，在戰(zhàn)國時期，就開始形成了被稱為“士”的新型知識分子階層。這一新的社會階層的出現(xiàn)，不僅是戰(zhàn)國時期思想界“百家爭鳴”局面形成的前提和基礎(chǔ)，也是推動各國變法改革的動力之一。由此引發(fā)的戰(zhàn)國時期的深刻社會變革，其后果之一，就是使周代分封體制下的舊貴族階層最終退出了歷史舞臺。這個新型知識分子階層，在充當(dāng)舊貴族的掘墓人的同時，也開始將自身塑造為新的權(quán)貴階層，只不過此過程要到漢武帝“罷黜百家、獨尊儒術(shù)”之后才真正地開始。

西漢初期，占主導(dǎo)地位的思想學(xué)派是道家而不是儒家，漢武帝確立了儒家思想的統(tǒng)治地位，不僅使儒學(xué)成為此后2000年中國傳統(tǒng)社會中的統(tǒng)治思想，更為重要的是，也使西漢王朝在人才選拔方面深受其影響。由于對儒家經(jīng)典涵養(yǎng)的考察成為政府選拔官員的重要標(biāo)準之一，在儒家教育體系中成長起來的新型知識分子大量進入各級政府，并開始形成新的政治群體。

儒家經(jīng)典成為知識分子進身的臺階之后，就出現(xiàn)了世代研究某一種儒家經(jīng)典，以此聞名，因而世代出高官的世家。這些世家不僅享有較高的政治地位，還通過傳授儒家經(jīng)學(xué)獲得文化上的優(yōu)勢地位，通過莊園經(jīng)濟保持其經(jīng)濟方面的實力，使其家族在政治、經(jīng)濟、文化等方面的影響力都凌駕于普通地主家族之上，成為“豪族”，這也就是后代士族地主的前身。以世代業(yè)儒謀求世代高官，以世代高官保障其莊園經(jīng)濟的發(fā)展，以莊園經(jīng)濟作為其世代業(yè)儒的經(jīng)濟基礎(chǔ)，一個新的貴族地主階層逐漸形成。

如果說西漢時期士族地主階層尚處于萌芽階段的話，發(fā)展至東漢時期，士族地主階層就已經(jīng)初具規(guī)模了。最典型的如：弘農(nóng)楊氏，家傳經(jīng)典是《尚書》，自楊震至楊彪，其家族中連續(xù)四代有人出任太尉；汝南袁氏，家傳經(jīng)典是《周易》，與楊氏一樣也是世代公卿，東漢末年與曹操爭雄的袁紹即出自此袁氏家族。正如陳寅恪所說：“服膺儒教的豪族的出現(xiàn)，在東漢時代，是一個較為普遍的現(xiàn)象?！币虼?，我們就不必奇怪，為什么東晉南朝的世家大族在追溯家世的時候往往上溯到東漢。但是，就總體而言，東漢時代大一統(tǒng)政權(quán)的存在，對士族地主階層的發(fā)展畢竟尚存在某種程度的制約。

東漢分裂為魏、蜀、吳三國之后，曹魏與蜀漢兩個政權(quán)都對世家大族持打擊政策，只有在出身世家大族的司馬氏建立西晉政權(quán)以后，世家大族的勢力才迅速膨脹起來。東吳立國主要依靠以顧、陸、朱、張為代表的吳郡世家大族的支持，因此，在其統(tǒng)治期間，實行“復(fù)客制”、“世襲領(lǐng)兵制”，使江南地區(qū)的世家大族的政治、經(jīng)濟、軍事力量都迅速增強。

西晉滅亡后，中原地區(qū)的世家大族南下，與江南世家大族聯(lián)合建立東晉，從此拉開了東晉南朝“門閥政治”的序幕。