門(mén)閥政治的特點(diǎn)是，按門(mén)第等級(jí)區(qū)別士族與庶族。所謂士族，就是以家族為基礎(chǔ)，以門(mén)第為標(biāo)準(zhǔn)，在社會(huì)上形成的地主階級(jí)中的特權(quán)階層；此外的地主階層被稱為庶族。兩者在政治、經(jīng)濟(jì)、文化上的地位都存在非常大的差距。士族在經(jīng)濟(jì)上擁有田莊，占有大量的土地和人口，甚至還經(jīng)常與官府爭(zhēng)奪勞動(dòng)力；文化上家學(xué)傳承，占據(jù)壟斷地位，還大興譜牒之學(xué)，崇尚清談玄學(xué)，擅長(zhǎng)書(shū)法、繪畫(huà)等藝術(shù)。而其中最為重要的是，士族在政治上享有特權(quán)，世代擔(dān)任政府中的重要官職。因此，我們才將這種政治局面稱之為“門(mén)閥政治”。

世家大族的執(zhí)政，使東晉南朝具有深厚的貴族政治色彩，也標(biāo)志著一個(gè)新的貴族地主階層的定型。

具有家族的學(xué)術(shù)傳承與風(fēng)尚，這是東晉南朝貴族階層與先秦貴族階層的重要區(qū)別，但二者在依靠血緣關(guān)系獲得權(quán)力與地位這一點(diǎn)上是完全相同的?？梢哉f(shuō)，東晉南朝的“門(mén)閥政治”，在某種意義上，是自春秋時(shí)代已經(jīng)開(kāi)始瓦解的貴族階層的另一種形式的復(fù)興。

為了保持自己的特權(quán)地位，士族非常強(qiáng)調(diào)士族與庶族門(mén)第的差別，他們不與庶族通婚，甚至不與庶族同坐。東晉南朝時(shí)期，甚至皇帝要改變一個(gè)家族的門(mén)第都是不可能的，士族已經(jīng)發(fā)展成一個(gè)封閉的社會(huì)階層。

最典型的事例是，南朝劉宋時(shí)期，出身庶族的中書(shū)舍人秋當(dāng)、周赳，與出身士族的張敷同僚，在一個(gè)部門(mén)任職。有一次，秋當(dāng)、周赳一起到張敷家登門(mén)拜訪。張敷給他們倆安排的座位離墻有三四尺遠(yuǎn)，在他們坐下之后，張敷吩咐手下人說(shuō)：“把我的座位移得離他們倆遠(yuǎn)點(diǎn)！”

但是，為了保持自己清高的地位，士族子弟往往不屑于從事繁雜辛苦的政務(wù)，這就為庶族地主在政權(quán)中逐漸掌握實(shí)權(quán)留下了空間，埋下了士族走向沒(méi)落的禍根。

隋唐以后，士族失去了政治上的特權(quán)，而其經(jīng)濟(jì)實(shí)力也就得不到有效的保障，社會(huì)影響力逐漸下降。盡管如此，他們憑借傳統(tǒng)的力量及其在文化上的優(yōu)勢(shì)，仍試圖繼續(xù)作為一個(gè)高高在上的特殊社會(huì)階層。唐代雖然也確定郡望，就是各地方的著名家族，但總體上講，對(duì)士族是持打擊態(tài)度的，皇帝甚至一度下詔，禁止地位最高的八家士族之間通婚，通過(guò)這種方法強(qiáng)制他們與其他門(mén)第較低的士族甚至是庶族通婚，以打破其門(mén)第、血統(tǒng)的純正性。

在唐代以后，士族這一新的貴族階層不可挽回地走向衰落了?？婆e制的出現(xiàn)，標(biāo)志著政府可以從社會(huì)各個(gè)階層中選拔官員，任何社會(huì)階層都不再能壟斷權(quán)力、享受特權(quán)，這無(wú)疑加大了社會(huì)各階層間的流動(dòng)性。此后，中國(guó)再也沒(méi)有出現(xiàn)過(guò)封閉的貴族階層。