但是，如果說(shuō)大英帝國(guó)作為當(dāng)時(shí)的全球霸主是美國(guó)的先驅(qū)的話，美國(guó)作為以英語(yǔ)為母語(yǔ)的帝國(guó)為什么不能同樣成為大英帝國(guó)的后繼者？如果說(shuō)兩者有什么區(qū)別的話，多數(shù)歷史學(xué)家都會(huì)同意，美國(guó)1945 年后的經(jīng)濟(jì)實(shí)力超出了1815 年之后的大英帝國(guó)。1945 年第二次世界大戰(zhàn)的結(jié)束時(shí)期可以同拿破侖的法國(guó)戰(zhàn)敗之后的新的實(shí)力分布相提并論。首先，約1890 年至1950 年間美國(guó)所取得的非凡的生產(chǎn)力的增長(zhǎng)超越了之前英國(guó)所取得的任何成績(jī)，即便是在第一次工業(yè)革命的洪流中。其次，美國(guó)刻意運(yùn)用其權(quán)力在關(guān)貿(mào)總協(xié)定（即后來(lái)的世界貿(mào)易組織）推進(jìn)多邊和相互平衡的關(guān)稅削減。由此，肯尼迪回合談判（1967 年）和之后幾輪的談判所取得的關(guān)稅降低，大部分歸功于美國(guó)所施加的各種壓力，比如美國(guó)對(duì)總部位于華盛頓的國(guó)際貨幣基金組織發(fā)放的貸款追加“制約條款”。相比較而言，19 世紀(jì)自由貿(mào)易和自由航海的傳播——一般認(rèn)為這是大英帝國(guó)所帶來(lái)的國(guó)際公益，它既是自然現(xiàn)象，也是大英帝國(guó)強(qiáng)權(quán)的直接后果。再者，據(jù)說(shuō)好幾屆美國(guó)政府在布雷頓森林體系崩潰前后用美元的關(guān)鍵貨幣的地位牟利。美國(guó)政府則得以使用“紙金礦”并以制幣稅的形式從外國(guó)人手里聚斂錢財(cái)（他們先將美元和以美元計(jì)價(jià)的資產(chǎn)賣給外國(guó)人，然后使美元貶值，通過(guò)這種方式獲利）。而金本位則沒(méi)有為英國(guó)提供多少這樣的好處，甚至帶來(lái)了一些不利方面。最后，大英帝國(guó)統(tǒng)治下的和平主要依靠皇家海軍，遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如今日美國(guó)的軍事力量所創(chuàng)造的全方位統(tǒng)治深入。整整一個(gè)世紀(jì)，除了克里米亞戰(zhàn)爭(zhēng)之外，英國(guó)都對(duì)通過(guò)軍事手段干涉歐洲事務(wù)感到力不從心，而歐洲大陸恰恰是關(guān)乎其自身生死存亡的戰(zhàn)場(chǎng)。當(dāng)1914 年和1939 年英國(guó)被迫這樣做的時(shí)候，它竭盡全力才取得了成功。于是我們得出了一個(gè)悖論，世界霸主可以比一個(gè)帝國(guó)更為強(qiáng)大。

如果帝國(guó)一詞像許多美國(guó)評(píng)論家所假定的那樣，僅僅表示對(duì)國(guó)外領(lǐng)地的直接統(tǒng)治，沒(méi)有任何當(dāng)?shù)鼐用竦恼螀⑴c，霸權(quán)與帝國(guó)的區(qū)分也許是合理的。不過(guò)研究帝國(guó)歷史的學(xué)者們的概念框架則復(fù)雜得多。當(dāng)時(shí)，像弗雷德里克·魯瓦德這樣的英屬殖民地的行政長(zhǎng)官清楚地明白“直接統(tǒng)治”與“間接統(tǒng)治”之間的區(qū)別。亞非地區(qū)大部分的英屬殖民地都是通過(guò)間接方式進(jìn)行統(tǒng)治的——就是通過(guò)當(dāng)?shù)卣茩?quán)者代為統(tǒng)治，而非依靠大英帝國(guó)的總督來(lái)實(shí)現(xiàn)統(tǒng)治。約翰·加勒赫和羅納德·羅賓遜則在他們1953 年發(fā)表的一篇有重大影響的關(guān)于“自由貿(mào)易的帝國(guó)主義”的文章中闡述了另一個(gè)區(qū)別。這篇文章概述了維多利亞時(shí)代的英國(guó)人動(dòng)用其海軍和金融實(shí)力在殖民地范圍之外打開市場(chǎng)。同樣具有啟示性的是現(xiàn)在廣為接受的“正式”與“非正式”帝國(guó)之間的區(qū)別。英國(guó)人雖不曾正式統(tǒng)治過(guò)阿根廷，但是倫敦金融界的商業(yè)銀行對(duì)其財(cái)政、貨幣政策施加如此巨大的影響，以至阿根廷的獨(dú)立很大程度上受到限制。

對(duì)這個(gè)主題作過(guò)切實(shí)比較研究的現(xiàn)代史學(xué)家不多，用其中一位學(xué)者的話來(lái)說(shuō)，“一個(gè)帝國(guó)首先是在某個(gè)時(shí)代的國(guó)際關(guān)系中留下深刻影響的大國(guó)……是一個(gè)統(tǒng)治、支配著廣袤地域和眾多人口的政治實(shí)體，由于帝國(guó)面臨的眾多難題之一是遼闊地域和多種族人口的管理問(wèn)題……帝國(guó)在本質(zhì)上不是依靠直接民意認(rèn)同的政體。通過(guò)用體制民主的進(jìn)程來(lái)同化各民族，帝國(guó)能夠自動(dòng)轉(zhuǎn)型為多民族聯(lián)邦體制甚至民族國(guó)家?！蔽覀冞€可以表達(dá)得更精確些。在如下的表1 中，我嘗試一種簡(jiǎn)單的系統(tǒng)化分類，以獲得各種“帝國(guó)”在形態(tài)上的差異。需注意，這個(gè)表格應(yīng)當(dāng)被作為一個(gè)菜單來(lái)看，而非交叉的網(wǎng)格。舉例來(lái)說(shuō)，一個(gè)帝國(guó)在國(guó)內(nèi)可以是寡頭政治體制，但為了精英統(tǒng)治階層的利益，需要從海外市場(chǎng)獲得原材料，因此有必要通過(guò)軍事手段增加國(guó)際貿(mào)易，強(qiáng)行推廣一種帶有等級(jí)化社會(huì)特征的市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)。