有人提出一種觀點，認(rèn)為美國霸權(quán)與大英帝國的區(qū)別是質(zhì)量上的。人們爭論，美國的實力不僅只包括軍事和經(jīng)濟實力，而且還包括軟實力。根據(jù)哈佛大學(xué)肯尼迪學(xué)院院長約瑟夫·奈的觀點：“一個國家可以在世界政治舞臺上取得它想要的結(jié)果，是因為其他一些國家想要追隨它，欽佩它的價值標(biāo)準(zhǔn)，效法它的例子，仰慕其繁榮開放的水平?！薄败泴嵙Α币辉~，換言之，就是不“動用武力或用實惠——大棒或者胡蘿卜——作為誘餌，這是一種誘惑和吸引的能力。軟實力很大程度上源于我們的價值標(biāo)準(zhǔn)。”美國的榜樣如同閃亮奪目的“山巔之城”——擁有迷人的經(jīng)濟及政治自由的新耶路撒冷。奈不會如此幼稚地認(rèn)為美國方式一定對每個人、每個地方都有與生俱來的吸引力。但是他的確相信由于信息技術(shù)在全球范圍的傳播，具有吸引力比過去顯得更為重要。簡而言之，軟實力或者其他一些作者所稱的美國化可以起到硬實力所起不到的作用。

但是，這是否使得美國實力與其他帝國實力如此不同呢？情況恰恰相反。如果說有什么不同的話，它只能說明美國已經(jīng)變得和上一個英語帝國非常相似。大英帝國原先也想方設(shè)法使自己的價值觀為他人所追求，雖然最初——現(xiàn)代通信技術(shù)到來之前——這個工作只能由“在實地工作的官員”操作完成。英國傳教士在全世界呈扇形展開，企圖傳播英倫三島基督教的不同流派。英國商人又向世人介紹了他們獨特的財務(wù)和管理模式。英國行政長官們實施他們的法律與秩序概念。英國的校長們則向殖民地本土的精英們灌輸他們的閱讀、寫作和算術(shù)知識。這批人還一起精心傳播英式悠閑的生活方式如板球和下午茶。他們的目的很明確，就是“誘使”和吸引人們向英式價值觀靠攏。而且，由于新技術(shù)的應(yīng)用，這些艱辛的努力變得事半功倍。越洋電報機發(fā)明之后，總部設(shè)于倫敦的新聞社則可以向全球的報紙發(fā)送以英國為中心的新聞內(nèi)容。但是在約瑟夫·奈看來，真正的軟實力時代的到來是無線電收音機的問世——尤其是英國廣播公司的創(chuàng)建。1932 年圣誕節(jié)那一天，英王喬治五世得以向整個大英帝國發(fā)表廣播講話。此后的6 年時間里，英國廣播公司就已經(jīng)啟動了它的首個阿拉伯語外語廣播服務(wù)，到1938 年底英國廣播公司已經(jīng)能夠使用所有歐洲大陸的主要語言對歐洲進(jìn)行廣播。

被軸心國占領(lǐng)地區(qū)的人民拒絕合作，無疑是與英國廣播公司的廣播有重大關(guān)系，這就是為什么約瑟夫·戈培爾如此強烈地迫害收聽英國廣播公司廣播的德國人并逮捕他們的原因。在某些方面，英國在20 世紀(jì)30 年代可施加的軟實力比今天美國能夠施加的軟實力還要大。當(dāng)時的世界，媒體只有三種主要形式：報紙、無線電收音機和影劇院。能夠提供滿意產(chǎn)品的公司（通常是國家壟斷企業(yè)）數(shù)量相對較小，所以英國廣播公司海外廣播才能夠爭取到數(shù)量相對較多的外國聽眾。然而，不管英國如何駕輕就熟地發(fā)揮其軟實力，都無法遏止1930 年后大英帝國的急速衰落。

這也就提出了一個問題，美國軟實力在今天究竟有多么重要？如果“軟實力”一詞代表的不僅僅是傳統(tǒng)統(tǒng)治形式的背景音樂，那么我們就有必要證明美國能夠純粹依靠文化輸出的魅力，從其他國家獲取它所要的東西，而不是采用脅迫和施與小恩小惠的手段。人們有理由懷疑今日美國的軟實力是否真的如此強大，原因之一是，美國文化輸出所覆蓋的地理范圍非常有限。誠然，全球81 家最大的電訊公司中有39 家是美國公司，全世界半數(shù)國家的影院主要依賴進(jìn)口美國影片。但好萊塢絕大部分影片進(jìn)入的是美國在經(jīng)濟合作與發(fā)展組織中的長期盟國。除了日本之外，其他亞洲國家，尤其是印度很少進(jìn)口美國產(chǎn)品。同樣，多數(shù)美國書籍的譯文版本和美國網(wǎng)站的外國用戶都在歐洲和日本。美國文化占據(jù)傳媒主導(dǎo)地位的唯一地區(qū)是拉丁美洲，在那里75% 的電視節(jié)目都是美國制作的。因此，美國在最不受歡迎地區(qū)也具備充分軟實力的說法，未免有些言過其實。