行政流放——它不必經(jīng)過審判程序——不僅對于搗亂分子、而且對于沙俄政權(quán)的政敵都是一種理想的懲罰措施。這些政敵最初有許多是反對俄國強占他們領(lǐng)土和財產(chǎn)的波蘭貴族。后來的被流放者當(dāng)中有宗教反對派以及包括布爾什維克在內(nèi)的“革命”團體和秘密會社成員。盡管十九世紀(jì)西伯利亞最著名的“強制移民”曾經(jīng)受到審判，因而不屬于行政流放的范疇，但是他們同樣屬于政治犯：這是一些十二月黨人，一批在一八二五年策劃了一次反對沙皇尼古拉一世的未遂起義的上層貴族人士。沙皇還以震驚當(dāng)時整個歐洲的報復(fù)行為判處五名十二月黨人死刑。他剝奪了其他人的貴族身份并把他們戴上鐐銬流放到西伯利亞，一些人的勇氣非凡的妻子陪伴他們?nèi)チ四抢?。其中只有少?shù)人活到了三十年后尼古拉的繼任者亞歷山大二世特赦他們的時候，回到圣彼得堡的家里時，他們已是身心俱疲的老人。費奧多爾·陀思妥耶夫斯基是另外一位著名的政治犯，他于一八四九年被判處四年苦役。從西伯利亞流放歸來后，他寫了《死屋手記》，至今仍然是受到最廣泛閱讀的描述沙皇俄國監(jiān)禁制度的作品。

像古拉格一樣，沙皇俄國的流放制度不僅僅是作為一種懲罰方式而產(chǎn)生的。沙俄統(tǒng)治者同樣想用流放政治犯和刑事犯來解決一個讓人頭疼了幾個世紀(jì)的經(jīng)濟問題：占俄羅斯國土大部分的遠東和北方偏遠地區(qū)的人煙稀少以及因此而導(dǎo)致的沙俄帝國對俄羅斯自然資源的開發(fā)不足?；谶@種考慮，俄國政府早在十八世紀(jì)就已開始判處一些囚犯強制勞動——一種被稱為苦役的懲罰方式?？嘁墼从谙ＥD語的kateirgo一詞，有“強制”之意?？嘁墼诙韲哂杏凭玫臍v史。十八世紀(jì)初期，彼得大帝已經(jīng)開始使用囚犯和農(nóng)奴修建道路、要塞、工廠、船舶并且參加圣彼得堡的城市建設(shè)。一七二二年，他發(fā)布了一項更為明確的命令，要求把囚犯連同他們的妻兒老小一起流放到東西伯利亞的達斡里亞銀礦一帶。