在其統(tǒng)治時(shí)期，彼得大帝對(duì)強(qiáng)制勞動(dòng)的使用被認(rèn)為是一項(xiàng)偉大的經(jīng)濟(jì)和政治成就。實(shí)際上，幾十萬(wàn)農(nóng)奴罄其生命建設(shè)圣彼得堡的史實(shí)對(duì)于后世影響極大。許多人死于建設(shè)過(guò)程中——而城市卻成為進(jìn)步和歐洲化的象征。方法是殘忍的——可是國(guó)家卻因此而得益。彼得大帝的例子也許有助于解釋他的沙皇繼任者為什么樂(lè)于采用苦役這種方式。毫無(wú)疑問(wèn)，斯大林也是彼得大帝建設(shè)方式的激賞者之一。

不過(guò)，在十九世紀(jì)，苦役仍是一種相對(duì)罕見(jiàn)的懲罰方式。一九○六年，只有大約六千名苦役犯正在服刑；俄國(guó)革命前夕的一九一六年，只有大約兩萬(wàn)八千六百名。具有更加重要的經(jīng)濟(jì)作用的是另外一類苦役犯：強(qiáng)制移民。他們被判處流放而不是坐牢，發(fā)配到視其潛在經(jīng)濟(jì)價(jià)值而選定的這個(gè)國(guó)家的人煙稀少地區(qū)。僅僅在一八二四至一八八九年間，就有大約七十二萬(wàn)名強(qiáng)制移民被發(fā)配到西伯利亞。許多人和他們的家人一同前往。他們——這些不用囚禁的勞役犯——逐漸成為俄羅斯那些杳無(wú)人煙、礦藏豐富的荒涼地區(qū)的常住居民。

他們的刑罰并不一定容易忍受，一些移民覺(jué)得他們的命運(yùn)比服苦役的囚犯還要苦。發(fā)配到土地貧瘠、人跡罕至的偏遠(yuǎn)地區(qū)的許多人在漫長(zhǎng)的冬季活活餓死，或者因?yàn)闊o(wú)聊酗酒而死。女人很少——她們的人數(shù)從來(lái)沒(méi)有超過(guò)百分之十五，書(shū)籍更少，根本沒(méi)有娛樂(lè)。

在穿越西伯利亞前往薩哈林島的途中，安東·契訶夫遇見(jiàn)這樣一些流放的移民并對(duì)他們作了描述：“他們大多經(jīng)濟(jì)困窘，幾乎沒(méi)有一技之長(zhǎng)，沒(méi)有受過(guò)實(shí)際訓(xùn)練，因此除了會(huì)寫(xiě)字——通常這對(duì)任何人都沒(méi)什么用處——之外一無(wú)所能。一些人開(kāi)始變賣東西，一件接著一件地出售他們的荷蘭產(chǎn)亞麻襯衫、被單、圍巾和手帕，最終在兩三年后死于可怕的赤貧……”

但是，并非所有被流放者都是不幸和頹廢的。西伯利亞遠(yuǎn)離俄國(guó)的歐洲部分，而且亞洲地區(qū)的官員相對(duì)寬容，當(dāng)?shù)刭F族更是稀缺。有時(shí)，比較富有的流放者和獲釋的犯人建起了寬敞的住宅。受過(guò)更多教育的人成為醫(yī)生和律師，或者去管理學(xué)校。十二月黨人謝爾蓋·沃爾孔斯基的妻子瑪麗婭·沃爾孔斯卡雅公主在伊爾庫(kù)茨克資助修建了劇院和音樂(lè)廳：盡管從嚴(yán)格的意義上講，她像丈夫一樣被剝奪了貴族的身份，可是，對(duì)于她的社交晚會(huì)和私人宴會(huì)請(qǐng)柬，人們?nèi)匀磺笾艨?，即使遠(yuǎn)在莫斯科和圣彼得堡，那也是人們的熱門話題。