到二十世紀(jì)初,沙皇俄國的流放制度已經(jīng)祛除了以往某些苛刻嚴(yán)酷的部分。十九世紀(jì)吹遍整個(gè)歐洲的監(jiān)獄改革之風(fēng)最終也把俄羅斯卷了進(jìn)去。制度更溫和,管理更寬松。實(shí)際上現(xiàn)在看來,與后來所出現(xiàn)的情況形成對照的是,對于一批為數(shù)不多的即將成為俄國革命領(lǐng)導(dǎo)者的人來說,通往西伯利亞之路當(dāng)時(shí)已經(jīng)幾乎不能算是什么嚴(yán)厲的處罰,即使它也并不令人舒服愉快。在獄中時(shí),布爾什維克作為“政治犯”要比刑事犯受到一定的優(yōu)待,因此獲準(zhǔn)擁有書籍、紙張和書寫工具。布爾什維克的領(lǐng)導(dǎo)人之一奧爾忠尼啟則后來回憶,在圣彼得堡的施呂塞爾堡要塞羈押期間,他閱讀了大量書籍,其中包括亞當(dāng)·斯密、李嘉圖、普列漢諾夫、威廉·詹姆斯、弗雷德里克·W.泰勒、陀思妥耶夫斯基、易卜生等人的著作。即使按照后來的標(biāo)準(zhǔn),布爾什維克也算吃得好、穿得好,甚至還有人給精心理發(fā)。一九○六年關(guān)押在彼得和保羅要塞的托洛茨基所拍攝的一張照片顯示,他戴著眼鏡,身穿西服,打著領(lǐng)帶,襯衫的雪白衣領(lǐng)給人留下深刻印象。身后門上的窺視孔提供了他身在何處的唯一線索。一九○○年他被流放到東西伯利亞時(shí)所拍的另一張照片顯示,他頭戴皮帽,身穿厚實(shí)的外套,身邊圍著一群同樣腳蹬皮靴身穿皮衣的男男女女。所有這些東西在半個(gè)世紀(jì)之后的古拉格都是難得一見的奢侈品。
即使沙俄時(shí)期的流放生活的確惡劣得令人難以忍受,也總是不斷有人逃出來。斯大林本人曾被逮捕和流放過四次。他逃跑了三次,一次從伊爾庫茨克省,兩次從沃洛格達(dá)省——這個(gè)地方后來布滿了勞改營。因此,他對沙俄政權(quán)的“無能”極其鄙視。他的俄國傳記作家德米特里·沃爾科戈諾夫這樣表述他的看法:“你不必去勞動(dòng)。你可以沉思默想自己的心事,你甚至可以逃跑,只要你想這么做。”
就是這樣,布爾什維克的西伯利亞經(jīng)歷為他們提供了一個(gè)作為基礎(chǔ)的早期模式——以及一個(gè)應(yīng)當(dāng)汲取的教訓(xùn):懲罰制度必須特別嚴(yán)厲。