在二月革命之后的最初幾個(gè)月，列寧根本沒有擔(dān)任任何公認(rèn)的權(quán)威性職務(wù)，即使在他自己的黨內(nèi)也沒有。直到一九一七年十月中旬，少數(shù)布爾什維克領(lǐng)導(dǎo)人仍然反對(duì)他所提出的發(fā)動(dòng)軍事政變推翻臨時(shí)政府的計(jì)劃，堅(jiān)持認(rèn)為黨尚未做好奪權(quán)的準(zhǔn)備，也沒有得到民眾的支持。不過，列寧贏得了辯論，于是，十月二十五日，政變發(fā)生了。在列寧鼓動(dòng)的影響下，暴動(dòng)的群眾洗劫了冬宮。布爾什維克逮捕了臨時(shí)政府的部長(zhǎng)們。不到幾個(gè)小時(shí)，列寧成了這個(gè)國(guó)家的領(lǐng)導(dǎo)人，他將其更名為蘇維埃俄國(guó)。

盡管列寧成功地奪取了政權(quán)，不過他的布爾什維克批評(píng)者所說(shuō)的也并非完全沒有道理。布爾什維克的確處于沒有做好準(zhǔn)備的混亂狀態(tài)。結(jié)果，它的早期決定——包括建立一黨制國(guó)家——大部分都是為了適應(yīng)當(dāng)時(shí)的需要而做出的。布爾什維克的民眾基礎(chǔ)實(shí)在薄弱，因此，僅僅為了保住政權(quán)，他們幾乎不得不立即動(dòng)手打一場(chǎng)血腥的內(nèi)戰(zhàn)。從一九一八年起，歐洲所曾見過的最殘酷的戰(zhàn)斗在整個(gè)俄羅斯的大地上激烈進(jìn)行，當(dāng)時(shí)，舊政權(quán)的白軍部隊(duì)重新集結(jié)起來(lái)與新組建的紅軍部隊(duì)作戰(zhàn)，后者由列寧的同志、從“中央咖啡館”回來(lái)的“托洛茨基先生”統(tǒng)帥。所有暴力行為并非全都出現(xiàn)在戰(zhàn)場(chǎng)上。布爾什維克政權(quán)千方百計(jì)地以各種方式鎮(zhèn)壓知識(shí)分子和在政治上反對(duì)它的人，不僅打擊舊政權(quán)的代理人，而且打擊其他社會(huì)主義者：孟什維克、無(wú)政府主義者、社會(huì)革命黨人。新成立的蘇維埃國(guó)家在一九二一年之前一直沒有出現(xiàn)相對(duì)平靜的時(shí)期。

以這些應(yīng)急措施和暴力手段為背景，蘇聯(lián)的第一批勞動(dòng)集中營(yíng)誕生了。像許多其他布爾什維克的機(jī)構(gòu)一樣，它們是在內(nèi)戰(zhàn)打得最激烈時(shí)匆忙作為一種應(yīng)急措施而專門建立的。這并不是說(shuō)先前對(duì)這個(gè)主意不感興趣。十月革命之前三個(gè)星期，列寧本人已經(jīng)粗略地描述了一個(gè)當(dāng)然還很模糊的計(jì)劃：要給富有的資本家安排“強(qiáng)制性的勞動(dòng)任務(wù)”。一九一八年一月，因?qū)Σ紶柺簿S克的反抗非常激烈而惱羞成怒的列寧更加急不可耐，他寫道，他贊成“逮捕乘坐頭等和二等包廂旅行的百萬(wàn)富翁陰謀分子。我建議判處他們?cè)诘V井里強(qiáng)制勞動(dòng)半年”。

作為對(duì)特定的資產(chǎn)階級(jí)“敵人”的特定的懲罰方式，列寧關(guān)于強(qiáng)制勞動(dòng)的設(shè)想與他對(duì)犯罪和罪犯的其他想法非常一致。一方面，這位蘇維埃主要領(lǐng)導(dǎo)人對(duì)監(jiān)禁并懲罰傳統(tǒng)罪犯——竊賊、扒手、殺人犯——感到舉棋不定，他把這些人視為自己潛在的盟友。在他看來(lái)，產(chǎn)生“社會(huì)過激行為”（意即犯罪）的根本原因是“對(duì)人民大眾的剝削”。他認(rèn)為，消除這個(gè)根本原因“將使過激行為銷聲匿跡”。所以，沒有必要通過特別的懲罰威懾罪犯：最終，革命本身將把他們清除干凈。于是，第一部布爾什維克刑法典中的某些內(nèi)容使西方最激進(jìn)的刑事司法制度改革人士興高采烈。其中，這部法典規(guī)定，“沒有個(gè)體犯罪這種事情”，因此，刑事判決“不應(yīng)當(dāng)被視為懲罰”。