關于誰是或者誰不是“敵人”的解釋各個地方也不盡相同，有時與“戰(zhàn)俘”的定義部分重疊。在占領一座新的城市之后，與他們沿著進退不定的前線經(jīng)常采取的做法一樣，托洛茨基的紅軍總是把資本家抓來當人質(zhì)，一旦白軍反攻就把人質(zhì)槍斃。在戰(zhàn)斗的間歇期，他們可以強迫這些人質(zhì)干活兒，通常是挖戰(zhàn)壕和修工事。政治犯與普通罪犯之間的劃分同樣隨意。例如，臨時委員會和革命法庭那些沒有受過良好教育的成員可能突然決定，一個因無票乘坐無軌電車被抓住的人已經(jīng)危害了社會，因此對他要按政治犯罪來判刑。最后，這些決定大部分由警察或士兵去執(zhí)行逮捕。契卡——列寧的秘密警察，克格勃的前身——的締造者費利克斯·捷爾任斯基個人保存著一個黑色筆記本，他在上面潦草地記下工作時偶然想到的“敵人”的姓名和住址，這些“敵人”都是隨意認定的。

這種模糊不清的劃分將會一直保持到八十年后蘇聯(lián)本身解體為止。然而，兩類囚犯——“政治犯”和“刑事犯”——的存在對于蘇聯(lián)刑罰體系的構成具有深遠的意義。在布爾什維克統(tǒng)治的頭十年，蘇聯(lián)的監(jiān)獄甚至為了分別關押兩類囚犯而一分為二。作為一種副作用，監(jiān)獄分類無意中造成了現(xiàn)有監(jiān)獄系統(tǒng)的混亂。在革命初期的那些日子，所有囚犯都在“傳統(tǒng)”司法部門——先是司法人民委員部，后來是內(nèi)務人民委員部——的管轄權限之下予以關押，并被監(jiān)禁在“普通”監(jiān)獄系統(tǒng)內(nèi)。也就是說，他們被投入沙俄時代留下的監(jiān)獄，通常是被關進占據(jù)著所有主要城鎮(zhèn)中心位置的骯臟、陰暗的石頭牢房。在一九一七至一九二○年間的革命年代里，這些機構整體處在混亂之中。暴民襲擊監(jiān)獄，自封的人民委員洗劫看守，囚犯得到普遍特赦或者干脆一走了之。