到布爾什維克發(fā)動政變時為止，幾乎沒有任何保持運行的監(jiān)獄出現(xiàn)過人滿為患或不堪重負的情況。十月革命之后不到幾個星期，列寧就親自要求“采取嚴厲措施以立即改善對彼得格勒監(jiān)獄的食品供應”。幾個月后，莫斯科的一名契卡官員在視察了本市的塔甘斯卡雅監(jiān)獄之后報告說，監(jiān)獄里“寒冷骯臟得可怕”，而且流行斑疹傷寒，囚犯們都在挨餓。大部分囚犯無法為服刑而從事強制勞動，因為他們沒有衣服可穿。某張報紙所刊登的一篇報道聲稱，設(shè)計容量為一千人的莫斯科布特爾卡監(jiān)獄已經(jīng)關(guān)押了兩千五百人。另一張報紙則不滿地說，赤衛(wèi)隊“每天毫無計劃地逮捕成百上千人，然后卻不知道如何處理他們”。

監(jiān)獄人滿為患導致“創(chuàng)造性”解決辦法的出現(xiàn)。沒有更好的辦法，新的當權(quán)者只好把犯人關(guān)進地下室、閣樓、閑置的宮殿和舊教堂。一名幸存者后來回憶說，他曾被關(guān)在一幢廢棄房屋的地窖里，一個房間關(guān)了五十個人，沒有家具，幾乎沒有食物：那些沒有收到家人送來的食品袋的犯人只好挨餓。一九一七年十二月，契卡的一個委員會就曾討論過關(guān)押在斯莫爾尼宮——列寧在彼得格勒的指揮部——地下室里的五十六名不同類型的囚犯的命運，這些囚犯包括“竊賊、酒鬼和各種類型的‘政治犯’”。

并不是所有人都因這種混亂狀態(tài)而遭殃。羅伯特?布魯斯?洛克哈特是一名（正如所發(fā)生的那樣正確地）受到從事間諜活動指控的英國外交官，一九一八年被關(guān)押在克里姆林宮的一個房間里。他把大量時間用來玩單人紙牌，而且閱讀修昔底德和卡萊爾的書籍。一名以前的宮廷侍者不時給他送來熱茶和報紙。

不過，即使是在傳統(tǒng)監(jiān)獄繼續(xù)發(fā)揮作用期間，監(jiān)獄的管理制度也不穩(wěn)定，而且監(jiān)獄看守缺乏經(jīng)驗。俄羅斯北部城市維堡的一名囚犯發(fā)現(xiàn)，在革命之后的混亂時期，他曾雇用的一名司機成了監(jiān)獄里的看守。這名看守樂于幫助自己以前的雇主搬到條件更好、更加干爽的單人牢房，最后甚至幫助其成功越獄。一名白軍上校也回憶說，一九一七年十二月在彼得格勒的監(jiān)獄里，囚犯們隨便來來去去，而無家可歸的人夜間則睡在單人牢房里。一名蘇聯(lián)官員對這一時期回憶道，“不逃跑的只是那些實在懶惰的人”。

混亂迫使契卡尋找新的解決辦法：布爾什維克幾乎不可能允許將其“真正的”敵人關(guān)在普通監(jiān)獄系統(tǒng)?；靵y的監(jiān)獄和懶惰的看守也許適合看管扒手和少年犯，卻不適合看管怠工者、寄生蟲、投機商、白軍軍官、神職人員、資本家以及布爾什維克想得到的其他具有嚴重威脅的人，因此，需要找到更有創(chuàng)造性的解決辦法。