從蘇聯(lián)的集中營開始大規(guī)模出現(xiàn)以來，它們的囚犯和記錄者一直為創(chuàng)建它們的動機(jī)爭論不休。它們是作為集體化、工業(yè)化以及發(fā)生在這個國家的其他進(jìn)程的附帶后果而偶然出現(xiàn)的呢？還是斯大林精心策劃了古拉格的發(fā)展壯大，早就打算逮捕成百上千萬人呢？

過去，一些學(xué)者斷言，集中營的創(chuàng)建背后沒有宏大的謀劃設(shè)計。歷史學(xué)家詹姆斯·哈里斯堅持認(rèn)為，是地方當(dāng)局而非莫斯科的官僚機(jī)構(gòu)引導(dǎo)了烏拉爾地區(qū)的新型集中營建設(shè)進(jìn)程。一方面要竭盡全力達(dá)到五年計劃所提出的不現(xiàn)實(shí)的要求，另一方面卻要面對勞動力的嚴(yán)重短缺，為了完成不可能完成的任務(wù)，烏拉爾當(dāng)局加快了集體化的進(jìn)度，同時使集體化的過程更加殘酷：他們每從其土地上趕走一個富農(nóng)，就產(chǎn)生一個奴隸般的勞工。另一位歷史學(xué)家邁克爾?雅各布森根據(jù)類似的思路認(rèn)為，大規(guī)模監(jiān)禁體系的誕生是一個“平庸無奇的”過程：“它是官僚體制追求監(jiān)獄自給自足和對囚犯進(jìn)行教育改造等等無法達(dá)到的目標(biāo)的結(jié)果。官員們尋找人力和資金并且擴(kuò)張官僚部門，企圖實(shí)現(xiàn)不現(xiàn)實(shí)的目標(biāo)。管理人員和看守盡職盡責(zé)地執(zhí)行規(guī)章制度。理論工作者則提供理論和法律依據(jù)。最后，所有事情或徹底改變，或進(jìn)行調(diào)整、或完全放棄?！?/p>

實(shí)際上，即使古拉格的誕生是偶然的，那也沒有什么好奇怪的。整個三十年代初期，蘇聯(lián)領(lǐng)導(dǎo)人，尤其是斯大林，總是不斷調(diào)整路線，推行政策，然后徹底改變它們，還要制造蓄意用來掩蓋現(xiàn)實(shí)的公眾輿論。閱讀那個時期的歷史時，不大容易發(fā)現(xiàn)某一項災(zāi)難性的規(guī)劃究竟是由斯大林還是由別的什么人設(shè)計的。例如，斯大林親自發(fā)動了集體化運(yùn)動，顯然，當(dāng)他于一九三○年三月非常嚴(yán)厲地批評農(nóng)村干部“被勝利沖昏了頭腦”時，只是因?yàn)樗南敕ㄓ兴淖?。無論當(dāng)時他的想法是什么，實(shí)際上幾乎沒有產(chǎn)生什么作用，結(jié)果，消滅富農(nóng)的行動繼續(xù)不懈地進(jìn)行了多年。