最初，那些計(jì)劃發(fā)展擴(kuò)張古拉格的國(guó)家政治保衛(wèi)總局的官員和秘密警察好像也不十分清楚他們的終極目標(biāo)是什么。揚(yáng)松委員會(huì)自己作出的決定接著又被自己推翻。國(guó)家政治保衛(wèi)總局同樣采取了看起來(lái)相互矛盾的政策。例如，整個(gè)三十年代，為了消除監(jiān)獄和集中營(yíng)的人滿之患，國(guó)家政治保衛(wèi)總局屢次宣布實(shí)行特赦。特赦之后總是接著出現(xiàn)新的鎮(zhèn)壓浪潮和新的集中營(yíng)建設(shè)浪潮，斯大林及其親信似乎從來(lái)沒(méi)有確定他們是否希望集中營(yíng)體系發(fā)展壯大——或者說(shuō)，仿佛是由不同的人在不同的時(shí)間發(fā)出不同的指示。

同樣，蘇聯(lián)的集中營(yíng)體系將要經(jīng)歷多次循環(huán)：先是嚴(yán)厲鎮(zhèn)壓，接著相對(duì)寬松，然后又是嚴(yán)厲鎮(zhèn)壓。即使是在堅(jiān)定不移地將集中營(yíng)納入經(jīng)濟(jì)運(yùn)行軌道的一九二九年以后，一些不規(guī)范的行為繼續(xù)存在于集中營(yíng)的體系中。例如，直到一九三七年，許多政治犯仍被關(guān)押在明確禁止他們勞動(dòng)的監(jiān)獄里，這與驅(qū)使囚犯拼命追求經(jīng)濟(jì)效益的普遍做法似乎是矛盾的。官僚機(jī)構(gòu)也沒(méi)有導(dǎo)致多少意義重大的變化發(fā)生。盡管秘密警察所管轄的集中營(yíng)與非秘密警察所管轄的集中營(yíng)終于在三十年代正式劃分完畢，但是，在據(jù)說(shuō)是為更危險(xiǎn)的罪犯和政治犯所設(shè)計(jì)的“營(yíng)區(qū)”與為短期徒刑的輕罪罪犯所設(shè)計(jì)的“營(yíng)地”之間，仍然存在著如何劃分的遺留問(wèn)題。其實(shí)，營(yíng)區(qū)和營(yíng)地在安排勞動(dòng)、分配食物和日常生活等方面都非常相似。

然而，還有一種越來(lái)越被人們認(rèn)同的看法：即使沒(méi)有一個(gè)精心設(shè)計(jì)的方案，至少斯大林本人當(dāng)時(shí)堅(jiān)信囚犯勞動(dòng)力具有巨大的優(yōu)勢(shì)，并且至死一直保持這種信念。為什么？

有人——例如前秘密警察、研究早期集中營(yíng)體系的歷史學(xué)家伊萬(wàn)?丘欣——判斷，斯大林推動(dòng)古拉格野心勃勃的早期建設(shè)為的是提高自己的聲望。當(dāng)時(shí)，經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期激烈的權(quán)力斗爭(zhēng)之后，他剛剛坐穩(wěn)國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人的位置。他或許已經(jīng)預(yù)料到，借助強(qiáng)制勞動(dòng)力所取得的工業(yè)新成就將會(huì)有利于鞏固自己的統(tǒng)治地位。

斯大林也許還受到一個(gè)人們熟悉的歷史先例的鼓勵(lì)。除了別人之外，羅伯特?塔克充分證明了斯大林對(duì)另一位俄羅斯統(tǒng)治者彼得大帝走火入魔般的興趣。通過(guò)大量使用農(nóng)奴和苦役犯，彼得大帝取得了工程建設(shè)方面的豐功偉績(jī)。一九二八年，就在準(zhǔn)備推出自己的工業(yè)計(jì)劃時(shí)，斯大林對(duì)中央委員會(huì)全會(huì)發(fā)表了一次講話，在講話中，他欽佩地指出：

當(dāng)時(shí)，與發(fā)達(dá)的西方國(guó)家進(jìn)行商業(yè)往來(lái)的彼得大帝拼命建設(shè)各種工廠以供給軍隊(duì)并加強(qiáng)國(guó)防，這是為迅速擺脫落后所造成的局限性而進(jìn)行的一種特殊嘗試。