與蘇慧廉同年出生的印度詩人泰戈爾寫道：

我今晨坐在窗前，

世界如一個路人似的，

停留了一會，

向我點點頭又走過去了。

模糊的蘇慧廉

蘇慧廉的英文名為William Edward Soothill，直譯的話，應(yīng)叫他“威廉·愛德華·蘇西爾”，亦有人譯為 “蘇威廉”、“蘇熙洵”、“肖塞爾”、 “蘇慈爾”、“蘇赫爾”、“蘇惠廉”、“蘇特爾”、“蘇維伊”等。^①[1]這些不同的譯法為我們后來探索他的歷史足跡，增添了諸多不便。

關(guān)于蘇慧廉早年的材料很少，我至今還只能勾勒出一個粗線條的輪廓：

他出生于一個貧寒的家庭。其祖父曾陷入一場官司，從此家道中落。^②[2] 蘇慧廉的父親叫威廉·蘇西爾（William Soothill，1836-1893），是個普通的工人，從事布料、原材料的染色、壓制工作。^③[3] 蘇慧廉的母親叫瑪格麗特（Margaret Ashworth，1840-1919），1858年嫁給蘇慧廉的父親后，先后為他生了十二個孩子，六男六女，老大就是蘇慧廉。^④[4]蘇慧廉的父親是個虔誠的基督徒，工作之余為所在的教會從事布道工作。父親的信仰及言傳身教后來改變了蘇慧廉一生的志業(yè)。蘇慧廉有一個叫艾爾弗雷德（Alfred Soothill，1863-1926）的弟弟后來也成了牧師，1885年開始傳道，并長期擔(dān)任阿什維爾學(xué)校（Ashville College）校長。創(chuàng)立于1877年的阿什維爾學(xué)校今天仍在招生，是英格蘭北部哈羅蓋特鎮(zhèn)（Harrogate）最古老的私立學(xué)校。

來華前蘇慧廉沒有經(jīng)過大學(xué)的教育，他的學(xué)校生涯只到十二歲。此后即進入一家律師事務(wù)所工作，因為他起初的想法是做個律師。后來改變初衷，除了家庭的信仰外，據(jù)說還因聽聞一個傳教士在非洲冒險宣教的故事。這位英國倫敦會（London Missionary Society）遣往東非的傳教士叫查爾斯·紐（Charles New），同時也是個探險家，曾于1871年徒步登上乞力馬扎羅山，并成功穿越雪線。蘇慧廉年輕、激情的內(nèi)心一時因這個故事充滿夢想與渴望。^①[5]

蘇慧廉從此有了去異域傳教的想法。為了獲得更多的神學(xué)知識，蘇慧廉去曼徹斯特的神學(xué)院進修。他自學(xué)法語與拉丁語，并通過利茲市（Leeds）的入學(xué)考試。^②[6]