硬實(shí)力和軟實(shí)力有時(shí)相輔相成，有時(shí)互相干擾。一心謀求人氣的國(guó)家會(huì)在應(yīng)當(dāng)使用武力的時(shí)候顯得百般不情愿，而那些濫用權(quán)力、無(wú)視軟實(shí)力的國(guó)家則會(huì)發(fā)現(xiàn)運(yùn)用硬實(shí)力的道路上被人設(shè)置了重重障礙。沒(méi)有任何國(guó)家愿意被操縱，哪怕被軟實(shí)力操縱也是令人無(wú)法接受的。但正如上文所提到的，硬實(shí)力也能夠制造出不可戰(zhàn)勝的神話來(lái)吸引他人。1961 年，肯尼迪總統(tǒng)擔(dān)心蘇聯(lián)在全球軍備競(jìng)賽中占上風(fēng)，因而不顧民意反對(duì)，進(jìn)行了核試驗(yàn)。當(dāng)時(shí)的肯尼迪“情愿犧牲一些美國(guó)的‘軟’名聲來(lái)?yè)Q取更多像軍事威望這樣的硬通貨”。有意思的是，2003 年倫敦和米蘭大規(guī)模反戰(zhàn)游行之后沒(méi)幾個(gè)月，這兩個(gè)地方的時(shí)裝秀上竟然安排了身穿美軍特種兵制服的模特引爆氣球的環(huán)節(jié)來(lái)制造噱頭。對(duì)此，一名設(shè)計(jì)師這么解釋：這些美國(guó)元素“仍然能給人最強(qiáng)有力的安全感”。

縱觀歷史，弱小國(guó)家常會(huì)聯(lián)合起來(lái)制衡、削弱大國(guó)的威脅，但這種情況也有例外。有的時(shí)候，弱小的國(guó)家會(huì)經(jīng)不住誘惑加入大國(guó)陣營(yíng)，特別是在小國(guó)沒(méi)有多少選擇余地，或大國(guó)的硬實(shí)力和軟實(shí)力相結(jié)合共同發(fā)揮作用時(shí)，情況更是如此。況且如前所述，硬實(shí)力有時(shí)也能展現(xiàn)出富有魅力的軟性一面。這就好像本·拉登在一盤錄像帶中所說(shuō)，“當(dāng)人們同時(shí)看見(jiàn)一匹強(qiáng)壯的馬和一匹羸弱的馬時(shí)，他們自然而然會(huì)喜歡強(qiáng)壯的那匹?！卑堰@句話當(dāng)個(gè)隱喻做一番引申則是，對(duì)于劣勢(shì)一方，人們只會(huì)表示同情，而不會(huì)在其身上押注。

2003 年的伊拉克戰(zhàn)爭(zhēng)是硬實(shí)力和軟實(shí)力兩種力量相互作用的一個(gè)典型案例。這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)的部分動(dòng)機(jī)是基于硬實(shí)力的威懾作用。據(jù)報(bào)道，唐納德·拉姆斯菲爾德初入白宮時(shí)曾經(jīng)認(rèn)為，美國(guó)“在世人眼里是一只紙老虎，是一個(gè)不會(huì)出拳的空殼巨人”，因此他決心扭轉(zhuǎn)這種名聲。第一次海灣戰(zhàn)爭(zhēng)后，美國(guó)的勝利推動(dòng)了旨在維護(hù)中東和平的奧斯陸進(jìn)程，2003 年美國(guó)在伊拉克戰(zhàn)爭(zhēng)中的勝利極有可能產(chǎn)生類似的效果。敘利亞和伊朗很可能因此受到威懾，而在未來(lái)放棄對(duì)恐怖分子的支持。以上這些都是發(fā)動(dòng)這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)的硬實(shí)力因素。除此之外，發(fā)動(dòng)伊拉克戰(zhàn)爭(zhēng)還有一部分動(dòng)機(jī)與軟實(shí)力相關(guān)。新保守主義者認(rèn)為，美國(guó)可以運(yùn)用自身的力量向伊拉克輸出民主，并改變中東政治。這個(gè)目標(biāo)一旦實(shí)現(xiàn)，戰(zhàn)爭(zhēng)就自然具備了合法性。正如新保守主義雜志《旗幟周刊》的編輯威廉·克里斯托爾和勞倫斯·卡普蘭所說(shuō)，“在良好的原則和崇高的理想方面占統(tǒng)治地位有什么錯(cuò)？”

圍繞發(fā)動(dòng)伊拉克戰(zhàn)爭(zhēng)的爭(zhēng)議中，部分是有關(guān)戰(zhàn)爭(zhēng)合法性的爭(zhēng)執(zhí)。即便無(wú)法實(shí)現(xiàn)軍事力量的平衡（美國(guó)是目前唯一的超級(jí)大國(guó)），一些國(guó)家仍可以聯(lián)合起來(lái)剝奪美國(guó)政策的合法性，從而進(jìn)一步削弱美國(guó)的軟實(shí)力。法國(guó)、俄羅斯和中國(guó)不滿美國(guó)的軍事單極地位，呼吁建立一個(gè)多極化世界。在查爾斯·克勞薩默看來(lái)，伊拉克戰(zhàn)爭(zhēng)“首次為法國(guó)提供了向美國(guó)的統(tǒng)治地位發(fā)起明確挑戰(zhàn)的機(jī)會(huì)”。即便不和超級(jí)大國(guó)的軍事力量發(fā)生正面對(duì)抗，小國(guó)也會(huì)設(shè)法抬高美國(guó)動(dòng)用硬實(shí)力的代價(jià)，從而達(dá)到制止美國(guó)的目的。最終，它們沒(méi)能阻止美國(guó)開戰(zhàn)，但卻在聯(lián)合國(guó)安理會(huì)第二個(gè)決議的問(wèn)題上剝奪了美國(guó)這一行動(dòng)的合法性。這毫無(wú)疑問(wèn)提高了美國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)成本。