1982年召開的中共十二大上，鄧小平開始提拔年輕一代領(lǐng)導(dǎo)人。他們今后將在農(nóng)村繼續(xù)開展改革，同時把改革延伸至城市：放松對國有企業(yè)的集中控制，為鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)的發(fā)展打開大門，取消對食品和其他商品的價格管制。

1989年之后，中國的改革者在一段時間內(nèi)保持了低調(diào)。但是鄧小平通過1992年具有劃時代意義的南方視察進一步推動了經(jīng)濟改革的進程。在南方視察中，他強烈地認可了南方正在進行的市場試驗。鄧小平在早些時候允許沿海成立出口加工區(qū)，考慮到需要把出口商品通過港口運送到世界各地，以及每個主要工業(yè)化國家的大部分人口都集結(jié)在沿海一帶，這種做法具有充分的經(jīng)濟意義。

沿海地區(qū)是開始建設(shè)現(xiàn)代化經(jīng)濟的合理選擇，這是一個普遍的模式。很多國家，特別是社會主義國家，出于政治原因嘗試實現(xiàn)“空間平衡”，過早地尋求把財富向那些受到抑制的地區(qū)擴散，這包括永遠不會成為開發(fā)基金投資目標(biāo)的遙遠的內(nèi)陸地區(qū)。華人學(xué)者黃育川認為，空間平衡是“前蘇聯(lián)計劃者的一個迷思”，是埃及、巴西、印度、印度尼西亞、墨西哥、尼日利亞、南非和其他發(fā)展中國家領(lǐng)導(dǎo)人的主要目標(biāo)。鄧小平認為，日益凸顯的地區(qū)性不均衡是必須承擔(dān)的政治風(fēng)險，至少短期如此。黃育川稱，鄧小平在這一理解上孤立無援。鄧小平還清楚地知道，這些沿海地區(qū)的繁榮將會吸引農(nóng)民工。

1997年的中共十五大正值亞洲金融危機和整個地區(qū)的貨幣崩潰。由于全球需求減少，各地工廠閑置，北京開始精簡臃腫的國有工廠，數(shù)千萬名工人下崗，很多小型國有企業(yè)進行了股份制改造。房地產(chǎn)行業(yè)實行了市場化，首次允許私人產(chǎn)權(quán)的存在。在此期間，最大的舉動或許是在2001年努力加入世界貿(mào)易組織，這要求北京逐漸地降低貿(mào)易壁壘。中國正式向自由的對外貿(mào)易敞開大門。

如果說在歷時25年（1978~2002）的改革中有什么主線的話，那就是改革總設(shè)計師鄧小平的偉大貢獻。如同斯特拉福咨詢公司（Stratford）的馬修·格特肯和珍妮弗·里士滿所指出的，盡管鄧小平在1997年去世，但他不僅親手挑選了他的繼任者江澤民作為最高領(lǐng)導(dǎo)人，而且還是江澤民的繼任者胡錦濤的指導(dǎo)者和領(lǐng)路人。鄧小平實行了大膽的舉措，包括對外開放、放松戶籍制度、允許少數(shù)人先富起來。但是，這些舉措已被增加社會福利、減少快速發(fā)展帶來的環(huán)境影響以及重新分配經(jīng)濟蛋糕所取代。例如，除了2008年是個例外，中國從2003年以來每年最少把最低工資提高18%。來自各省的初步證據(jù)表明，2011年這一指標(biāo)將提高21%。這種舉措——通過改革讓生活變得更容易，而不是讓經(jīng)濟更加具有競爭力——在國家變得更為富有之后相當(dāng)常見。在胡錦濤的任期結(jié)束之后，鄧小平及其改革派或?qū)⒊蔀闅v史。