以往有人錯誤地認(rèn)為行商起始于1720年，這一年實際上是行商在廣州組成一個行會的年份，早在此前很久行商就已存在了。據(jù)稱在明代萬歷時期（1573—1619年），就有大約三十六個行商與十四個國家進(jìn)行貿(mào)易。到明朝末年，行商的數(shù)目下降到了十三個，故有了“十三行”的名稱，一直持續(xù)到清代。事實上，清代行商的數(shù)目起伏很大，只有在兩個時段——1813年和1837年——正好是十三個。1720年為十六個，1757年為二十個，1781年為四個，1790年為五個。 這些行有三種不同的類別：專做歐美生意的稱“外洋行”；專做東南亞生意的稱“本港行”；專做福建和潮洲生意的稱“福潮行”。我們這里討論的主要是第一類的“外洋行”。

與十三行并立的是坐落于廣州城墻外珠江岸邊的十三個外國“商館”。商館的地基和房屋規(guī)模約為二十一英畝，租自行商，平均年租金為600兩。中國人不加區(qū)分地統(tǒng)稱這些英國、美國、法國、荷蘭、比利時、瑞典、丹麥、西班牙和其他一些國家的商館為“夷館”。

英國的商務(wù)在所有西方國家的商務(wù)中獨占鰲頭，而且由東印度公司壟斷把持，但另外也有一部分相當(dāng)活躍的私人貿(mào)易。東印度公司向一些私家商船頒發(fā)特許狀，允許其持該公司執(zhí)照航行于印度和中國之間經(jīng)商。這種貿(mào)易被稱為“港腳”此為country之音譯。貿(mào)易或“散商”，其船舶稱“港腳船”，與“公司船”相對。港腳船中十分之六的始發(fā)地是孟買，另有十分之二來自孟加拉和馬德拉斯。港腳商人主要是在印度經(jīng)商的英國人，從其姓氏就能得知這一點；但他們中也包括一些印度人和印度的祆教徒。1764—1800年間，港腳貿(mào)易占英國廣州貿(mào)易總額的30%。 另一類私人貿(mào)易則發(fā)端于公司的一項政策，該政策允許公司船舶的高級船員夾帶一定數(shù)量的黃金和貨物，目的是用來貼補(bǔ)他們微薄的薪水——船長的月薪僅為10英鎊，大副月薪為5英鎊。比如，在1730年，一艘495噸位船舶的船長準(zhǔn)許夾帶13噸的私人貨物。事實上，公司認(rèn)為如果高級船員帶了一部分私人貨物上船，他們將會更賣力地保證航行的速度和質(zhì)量。此外，公司也意識到，要想靠其他任何方法來杜絕夾帶私貨是不可能的，與其禁止還不如加以規(guī)范化。除了這類私人貿(mào)易外，東印度公司還允許派駐廣州的低級大班從事私人交易，以補(bǔ)償他們微不足道的薪水。1764—1800年間，這種私人貿(mào)易約占公司在廣州貿(mào)易總額的15％，但進(jìn)入19世紀(jì)以后卻突飛猛進(jìn)地增長了。

行商行商經(jīng)過了許多艱難的拼搏才得以顯貴，有一段時期，他們幾乎被所謂的“皇商”擠出商場，皇商被授予了壟斷對外貿(mào)易的職權(quán)，而且于1702年在廣州、廈門和舟山亮相。駐廣州的皇商——據(jù)稱以前當(dāng)過鹽政官員，通過捐資42萬兩從皇上那里換取了這個新職位——顯然既無大筆資金也無大宗貨物可供銷售。由于皇商不能立即兌現(xiàn)訂單，因此招致了洋商的抱怨；此外，行商因為被搶走了利潤可觀的商務(wù)，也起而響應(yīng)洋商的抱怨。1704年，五艘來自英國的商船拒絕與皇商做買賣，而與當(dāng)?shù)氐男猩踢M(jìn)行私下交易，這些行商在賄賂了“戶部”之后，公開與皇商競爭并將其擠出了商場。為加強(qiáng)本身的地位，行商在1720年組織了一個叫做“公行”的行會，并訂立一部含十三條款項的行規(guī)來協(xié)調(diào)價格和交易程序。最初的公行成員包括十六名分作三個等級的行商，同時規(guī)定嗣后新成員在交納1，000兩的會資后才可加入。從所有交易中撥出3％的資金充作儲備金，稱“公所費”，用來清理債務(wù)。盡管這個公行只是一個民間機(jī)構(gòu)，卻得到了官方的支持，因為它充任了官府與洋商之間的一個便利的緩沖機(jī)制。由于有了公行，不懂夷語的官員和不懂中國章程的洋商便可避免直接見面，公行則被賦予了為官府征集關(guān)稅和替洋商交納稅款的雙重職能。