未來(lái)十年，中美綜合實(shí)力的差距能縮小多少不僅取決于中國(guó)的實(shí)力增長(zhǎng)速度，還取決于美國(guó)的實(shí)力增長(zhǎng)速度。如果美國(guó)的實(shí)力增長(zhǎng)速度能達(dá)到中國(guó)的水平，美國(guó)不但不用擔(dān)心到2023年中國(guó)會(huì)縮小兩國(guó)的實(shí)力差距，而且可以擴(kuò)大這一差距，因?yàn)槟壳懊绹?guó)的絕對(duì)實(shí)力大于中國(guó)。這就是說(shuō)，未來(lái)十年美國(guó)要想阻止中國(guó)縮小兩者的實(shí)力差距，出路在于提高自身的實(shí)力增長(zhǎng)速度。未來(lái)十年，美國(guó)實(shí)力增長(zhǎng)速度能否與中國(guó)相等，這個(gè)問(wèn)題就涉及近幾年來(lái)學(xué)界有關(guān)美國(guó)是否相對(duì)衰落的討論。

在美國(guó)是否相對(duì)衰落這一問(wèn)題上，學(xué)界有兩種對(duì)立的觀點(diǎn)。主流派的觀點(diǎn)是，美國(guó)沒(méi)有衰落的可能，就連相對(duì)衰落也不可能發(fā)生。這種觀點(diǎn)的主要論據(jù)有兩個(gè)。一是歷史經(jīng)驗(yàn)。在20世紀(jì)60年代末，有人認(rèn)為蘇聯(lián)會(huì)崛起并超越美國(guó)；在80年代，有人認(rèn)為日本會(huì)崛起并超越美國(guó)。然而，這兩次關(guān)于美國(guó)衰落的預(yù)測(cè)都被歷史證明是錯(cuò)的。因此，現(xiàn)在關(guān)于中國(guó)會(huì)崛起并超越美國(guó)的預(yù)測(cè)也會(huì)重蹈歷史覆轍，將被證明是錯(cuò)的。第二個(gè)論據(jù)是，美國(guó)是一個(gè)民主國(guó)家，有強(qiáng)于中國(guó)的自我糾偏能力。美國(guó)的民主選舉制度將使美國(guó)能夠比中國(guó)更及時(shí)地調(diào)整國(guó)家政策，因此中國(guó)將無(wú)法趕超美國(guó)。

少數(shù)派的觀點(diǎn)是，美國(guó)的相對(duì)衰落已經(jīng)發(fā)生，美國(guó)正在越來(lái)越多的領(lǐng)域失去世界第一的地位。這一派所依據(jù)的數(shù)據(jù)基本上都是經(jīng)濟(jì)數(shù)據(jù)。使用最多的論據(jù)是美國(guó)已經(jīng)無(wú)力償還其國(guó)際債務(wù)了，而中國(guó)已經(jīng)成為美國(guó)的最大債權(quán)國(guó)。美國(guó)2012年的聯(lián)邦預(yù)算赤字為1.2萬(wàn)億美元，2013年預(yù)算赤字將接近1萬(wàn)億美元。奧巴馬的財(cái)政預(yù)算計(jì)劃是，2012年年底美國(guó)總債務(wù)為16.2萬(wàn)億美元，比美國(guó)15萬(wàn)億的GDP還多出1.2萬(wàn)億。這意味著，美國(guó)全年創(chuàng)造的財(cái)富還不夠還清債務(wù)。美國(guó)共和黨2013年提出10年內(nèi)實(shí)現(xiàn)政府預(yù)算平衡的方案，遭到了民主黨的批評(píng)。奧巴馬在當(dāng)年3月明確表示，未來(lái)十年美國(guó)的財(cái)政預(yù)算是不會(huì)平衡的。認(rèn)為美國(guó)相對(duì)衰落的這一派認(rèn)為，中國(guó)將會(huì)利用債主的地位遏制美國(guó)的發(fā)展。

筆者認(rèn)為，未來(lái)十年在美國(guó)無(wú)力阻止中國(guó)縮小實(shí)力差距的決定性因素中，最主要的是美國(guó)缺乏具有政治改革能力的領(lǐng)導(dǎo)人。里根、老布什、小布什和奧巴馬執(zhí)政時(shí)期，都是美國(guó)債務(wù)不斷上升的時(shí)期，然而克林頓執(zhí)政8年不但還清了以往政府欠的債，而且還給美國(guó)財(cái)政積累了2 000多億美元的盈余。這意味著，未來(lái)十年，美國(guó)能否解決債務(wù)問(wèn)題不是由市場(chǎng)決定的，而是由美國(guó)領(lǐng)導(dǎo)人的領(lǐng)導(dǎo)能力，特別是領(lǐng)導(dǎo)人推進(jìn)政治改革的能力決定的。政治改革對(duì)中國(guó)和美國(guó)的實(shí)力增長(zhǎng)具有相同的作用，哪個(gè)國(guó)家改革得快，哪個(gè)國(guó)家就能贏得未來(lái)十年的戰(zhàn)略競(jìng)爭(zhēng)，反之則走向相對(duì)衰落。

相對(duì)衰落的性質(zhì)不利于美國(guó)產(chǎn)生一位推動(dòng)國(guó)家進(jìn)行重大改革的領(lǐng)導(dǎo)人。美國(guó)未來(lái)十年面臨的問(wèn)題是實(shí)力相對(duì)衰落而不是絕對(duì)衰落。這意味著，美國(guó)絕對(duì)實(shí)力的自我比較仍呈不斷上升趨勢(shì)，只是由于上升速度低于中國(guó)，因此兩國(guó)間的實(shí)力差距縮小，從而使美國(guó)冷戰(zhàn)后“一覽眾山小”的唯一超級(jí)大國(guó)地位受到威脅。然而，正是由于美國(guó)的實(shí)力地位是相對(duì)衰落，因此美國(guó)政府總可以通過(guò)自我比較看到政績(jī)，這使得美國(guó)領(lǐng)導(dǎo)人難以痛下決心進(jìn)行改革。還有一點(diǎn)，改革意味著利益再分配，利益集團(tuán)會(huì)利用美國(guó)民主制度提供的合法權(quán)利，拼死捍衛(wèi)自身的利益，反對(duì)一切損害其利益的政治改革。最重要的是，美國(guó)的相對(duì)實(shí)力地位雖然在下降，但其絕對(duì)實(shí)力仍在逐年增長(zhǎng)。由于絕對(duì)實(shí)力一直在增長(zhǎng)，因此美國(guó)社會(huì)難以形成強(qiáng)烈的政治改革需求，沒(méi)有足夠大的社會(huì)壓力或支持，領(lǐng)導(dǎo)人自然不愿冒險(xiǎn)進(jìn)行重大改革。