許多人擔(dān)心一旦中國放棄不結(jié)盟政策，中美之間的對(duì)抗會(huì)把世界重新推回到20世紀(jì)的冷戰(zhàn)中去。這種認(rèn)識(shí)在一定程度上是把兩極格局與冷戰(zhàn)混為一談了。兩極格局是指大國實(shí)力對(duì)比及其戰(zhàn)略關(guān)系，而冷戰(zhàn)是指以軍備競賽和代理人戰(zhàn)爭為主要方式的爭霸。兩極格局可以是冷戰(zhàn)，也可以是熱戰(zhàn)，還可以是和平競爭。1988年美蘇達(dá)成了削減戰(zhàn)略核武器的協(xié)議，這也是人類自有了核武器以來的第一個(gè)裁減核武器的協(xié)議。當(dāng)年實(shí)現(xiàn)了冷戰(zhàn)時(shí)期美國總統(tǒng)對(duì)蘇聯(lián)的首次訪問。雙方簽署削減戰(zhàn)略核武器條約后，里根在莫斯科宣布冷戰(zhàn)結(jié)束，美國不再視蘇聯(lián)為邪惡帝國。如果我們以里根的宣布為準(zhǔn)，那么冷戰(zhàn)結(jié)束于1988年，但兩極格局卻沒有隨之結(jié)束，而是延續(xù)到1991年年底蘇聯(lián)解體。這個(gè)事實(shí)說明，冷戰(zhàn)與兩極格局不必然是共生的。

當(dāng)2023年中國成為超級(jí)大國時(shí)，世界可能形成兩極格局，但這并不意味著世界必然要再次進(jìn)入冷戰(zhàn)狀態(tài)。冷戰(zhàn)的形成是需要條件的，意識(shí)形態(tài)的對(duì)抗、兩大陣營之間沒有經(jīng)濟(jì)和文化聯(lián)系、雙方限制人員往來等都是必要條件，缺少任何一項(xiàng)都不行。如果我們將美蘇戰(zhàn)略競爭比作拳擊比賽，中美之間的戰(zhàn)略競爭則很可能是足球比賽。前者以暴力為主，而后者雖偶有肢體沖撞，但暴力不是競爭的最主要手段。人類的未來太長遠(yuǎn)，沒人能保障今后永不再發(fā)生冷戰(zhàn)，但是對(duì)于未來十年，我們可以預(yù)測沒有冷戰(zhàn)的危險(xiǎn)。未來十年，美國肯定是要不斷地發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭，中國卷入小的軍事沖突的可能性也不能排除，但中美雙方進(jìn)行直接的戰(zhàn)爭或代理人戰(zhàn)爭的可能性則很小。中國核能力的提高、科技發(fā)展速度加快以及市場全球化共同決定了未來十年中美戰(zhàn)略競爭的形式和內(nèi)容將不同于美蘇，即不是冷戰(zhàn)式的戰(zhàn)略競爭。

核武器將使中美之間的戰(zhàn)略競爭以和平方式為主。冷戰(zhàn)初期人們并不了解核武器有防止世界大戰(zhàn)的作用，學(xué)界在20世紀(jì)60年代發(fā)現(xiàn)了核武器的這個(gè)政治功能，而到80年代才被政治家們接受。核武器不僅消除了“二戰(zhàn)”后再次發(fā)生世界大戰(zhàn)的危險(xiǎn)，也防止了美蘇之間的直接戰(zhàn)爭。蘇聯(lián)解體后，美國加快了反導(dǎo)系統(tǒng)的建設(shè)速度，然而20年反導(dǎo)系統(tǒng)建設(shè)的結(jié)果是，反導(dǎo)系統(tǒng)并不能有效減弱核武器的戰(zhàn)略威懾能力。2012年中國的戰(zhàn)略核武器實(shí)現(xiàn)了全部機(jī)動(dòng)化和分導(dǎo)多彈頭。機(jī)動(dòng)性增強(qiáng)了戰(zhàn)略核武器的生存能力，而東風(fēng)–41這種分導(dǎo)多彈頭的洲際導(dǎo)彈則增強(qiáng)了核打擊能力。兩者結(jié)合意味著中國的第二次核打擊能力有效提高，戰(zhàn)略威懾的可靠性大幅提高。中國核力量的提高使得中美之間發(fā)生直接戰(zhàn)爭的可能性越來越小。冷戰(zhàn)后，人們對(duì)于核武器可防止核國家之間發(fā)生戰(zhàn)爭的認(rèn)識(shí)進(jìn)一步深化，這在很大程度上改變了大國競爭的戰(zhàn)略行為。中美更加注重提高核武器與常規(guī)武器的現(xiàn)代化水平，但放棄了贏得核戰(zhàn)爭的想法，認(rèn)為以戰(zhàn)爭爭奪霸權(quán)的成本太高。核武器的擴(kuò)散使得代理人戰(zhàn)爭升級(jí)為全面戰(zhàn)爭的代價(jià)增大，因此也使代理人戰(zhàn)爭變得不那么可取，中美也不愿承擔(dān)通過代理人戰(zhàn)爭爭奪領(lǐng)導(dǎo)權(quán)的代價(jià)。因此到2023年，中美軍事競爭將體現(xiàn)在武器裝備的改進(jìn)上，而雙方發(fā)生直接戰(zhàn)爭的危險(xiǎn)會(huì)進(jìn)一步下降，發(fā)動(dòng)代理人戰(zhàn)爭的可能性也很小。