約翰遜生于1911 年，由母親撫養(yǎng)成人，兒時(shí)經(jīng)常跟隨母親在南方中部搬來(lái)搬去。他自己的成年生活也是這般不得安寧，這樣的生活為他的作品提供了循環(huán)的信息。作為布魯斯演奏的伙伴和旅行的伴侶，約翰尼 ·夏因斯（Jonny Shines）這樣評(píng)價(jià)約翰遜：“人們也許會(huì)認(rèn)為他是個(gè)狂野的人，因?yàn)樗麜?huì)隨時(shí)不管不顧地出發(fā)，打包走人。他的旅行就是這樣。”由于約翰遜短暫的一生，他并沒(méi)有在商業(yè)上取得太大成功。他為數(shù)不多的錄音片段包括1936 年底在圣安東尼奧和1937 年初在達(dá)拉斯的錄音，一共只錄制了29 首布魯斯歌曲。如此之小的產(chǎn)出量卻產(chǎn)生了與其完全不成比例的影響。它不僅對(duì)布魯斯音樂(lè)，也對(duì)20世紀(jì)60年代“搖滾樂(lè)”的發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響，諸如滾石樂(lè)隊(duì)和奶油樂(lè)隊(duì)（Cream）這樣的英國(guó)樂(lè)隊(duì)都曾經(jīng)翻唱過(guò)約翰遜的歌（參見(jiàn)Headlam，1997；Weisman，2005）。約翰遜于1938 年在密西西比的格林伍德被他一個(gè)心懷妒忌的情人毒死，年僅27 歲。

約翰遜雖然以口風(fēng)琴樂(lè)手的身份踏入布魯斯領(lǐng)域，卻很快轉(zhuǎn)向吉他。他受到桑 ·豪斯（Son House）的瓶頸壓弦滑奏法影響極深，這構(gòu)成了他自己演奏風(fēng)格的核心。其他一些同時(shí)代的三角洲布魯斯演奏者，如查理 ·帕頓（Charley Patton）和威利 ·布朗（Willie Brown）也對(duì)約翰遜產(chǎn)生了一定影響。但約翰遜吸收了一系列其他影響，將其融入自己獨(dú)特的風(fēng)格中：“他的吉他作品也受到柯克莫 ·阿諾德（Kokomo Arnold）、史圭波 ·布萊克威爾（Scrapper Blackwell）、威利 ·紐伯恩（Willie Newbern）和羅尼 ·約翰遜（Lonnie Johnson）等人唱片的影響，其中羅尼 ·約翰遜，還有勒羅伊·凱爾（Leroy Carr），皮特 ·威茨脫（Peetie Wheatstraw）和跳詹姆斯（SkipJames）也影響了他許多音調(diào)的變化（Barlow，1989：45-6）。當(dāng)代評(píng)論界贊嘆約翰遜音樂(lè)品位之寬廣，同時(shí)也對(duì)他“隨手拈來(lái)就是一曲的能力感到驚奇。曾經(jīng)在收音機(jī)里聽(tīng)過(guò)的歌，他能夠馬上一個(gè)音符不差地彈出來(lái)。不管是布魯斯、靈魂樂(lè)、山地鄉(xiāng)村樂(lè)（hillbilly music）還是通俗歌曲，你只要說(shuō)出名字，他就能彈”（Robert Jr. Lockwood，引自Barlow，1989：47）。

他會(huì)坐在那兒靜靜地聽(tīng)收音機(jī)——你甚至不知道他在注意聽(tīng)。也許到了晚上，他就會(huì)走到街上，演奏收音機(jī)上的那些歌。他會(huì)從整個(gè)節(jié)目中挑出四五首來(lái)，整晚地演奏這些歌，還會(huì)一直演奏下去。

（Johnny Shines在Barlow中提到，1989：46）

約翰遜在三個(gè)領(lǐng)域都很有影響力。首先是他的吉他演奏：