文明源自拉丁文中意指“城市”和“市民”的詞。新石器時(shí)代的革命使城市成為了可能。新石器革命依賴于農(nóng)業(yè)和家畜飼養(yǎng)業(yè)，在那些領(lǐng)域的進(jìn)展引發(fā)了勞動(dòng)分工、政府、宗教、僧侶階層、藝術(shù)和工藝以及科學(xué)。這些因素再加上書(shū)寫(xiě)術(shù)，便積累成為文明。文明興起于美索不達(dá)米亞，稍后又出現(xiàn)在埃及（約公元前3500—前3000年）。這兩個(gè)文明都由國(guó)王統(tǒng)治，國(guó)王得到僧侶階層的支持，并與少數(shù)一些有教養(yǎng)的精英分享權(quán)力。它們的經(jīng)濟(jì)以奴隸為基礎(chǔ)；它們的社會(huì)則是階梯型的等級(jí)制。兩個(gè)文明都擁有一些精致的宮殿及廟宇，用來(lái)行使統(tǒng)治，施行禮儀。

美索不達(dá)米亞是一個(gè)希臘詞語(yǔ)，意為“兩條河流之間的地方”。底格里斯河和幼發(fā)拉底河兩岸的河谷地帶即所謂的“肥沃新月”（Fertile Crescent），它起自波斯灣，稍稍偏西北逶迤伸向兩條河流之間的地區(qū)（大致為今天的伊拉克），再往西通往地中海，然后再沿海岸線向南到達(dá)埃及（地圖1.1）。這塊弧形地帶含括了近東地區(qū)的大部分可耕地，其間通衢縱橫、商旅繁密，大多數(shù)早期的文明中心都在其中。在兩河流域以西是一片丘陵地帶和扎格羅斯（Zagros）山脈，而在它的西面則是遼闊的阿拉伯沙漠。底格里斯河和幼發(fā)拉底河這兩條雙子河順流通入波斯灣，灌溉著一塊約970千米長(zhǎng)、400千米寬的地區(qū)。公元前6000年左右，遷游的人類部族在波斯灣口附近的兩河三角洲地帶定居下來(lái)。

蘇美爾、阿卡得和巴比倫諸王國(guó)

在大約500年的時(shí)間里，三個(gè)前后相繼的文明在美索不達(dá)米亞蓬勃發(fā)展，它們是蘇美爾（Sumerian）文明、阿卡得（Akkadian）文明和巴比倫（Babylonian）文明（參見(jiàn)歷史分期表1.2）。誠(chéng)如歷史學(xué)家塞繆爾·克雷默（Samuel Kramer）所言，“歷史開(kāi)始于蘇美爾”。

蘇美爾人的統(tǒng)治者給后世留下了備受贊譽(yù)的印象：社會(huì)公正、穩(wěn)定，文化生活豐富。最令人鼓舞的蘇美爾國(guó)王吉加美士（Gilgamesh，亦譯作“吉爾迦美什”）于兩河中央的烏爾（Ur）王國(guó)第一王朝時(shí)期執(zhí)政（約公元前2700年左右）。他的英勇事跡后來(lái)被記載在《吉加美士史詩(shī)》（）中。后來(lái)還有一位著名的統(tǒng)治者烏魯卡基那（Urukagina）則活動(dòng)于蘇美爾時(shí)期臨近結(jié)束（公元前2350年）之前，他以改革法典和重振經(jīng)濟(jì)聞名。但烏魯卡基那的繼位者卻不能保持蘇美爾的威勢(shì)，他們的許多城市被來(lái)自美索不達(dá)米亞北部的阿卡得人輕松占領(lǐng)了。

阿卡得人的王朝大約從公元前2350年延續(xù)到公元前2000年，他們將蘇美爾文化融合進(jìn)他們自己的社會(huì)，并將這一混合型文明傳播到兩河流域以外的地方。根據(jù)傳說(shuō)（這些傳說(shuō)與后世希伯來(lái)人首領(lǐng)摩西的故事很相似），阿卡得人的第一位也是最偉大的一位統(tǒng)治者薩爾貢（Sargon）出身貧賤，剛一出世就被遺棄在蘆葦叢中；但薩爾貢幸存了下來(lái)，并在蘇美爾人的宮廷中出任高官。出土碑文表明，薩爾貢征服了蘇美爾人，在其東部和東北部建立了一個(gè)遼闊的帝國(guó)。在薩爾貢鼎盛的時(shí)期，連遙遠(yuǎn)的埃及和印度都能感受到他的赫赫聲勢(shì)；但他的繼承者缺乏他那樣的智慧和手腕，因此無(wú)法維持阿卡得帝國(guó)。