美索不達米亞人將諸神分為天神和地神。在這兩類神祇中有四個主要的神靈：天神阿努（Anu）、氣神恩里爾（Enlil）、太陽神烏圖（Utu）、水神及土神恩基（Enki）和母神寧護兒薩格（Ninhursag）。蘇美爾人覺得恩里爾似乎是力量最大的神。他賜予了凡人犁和鎬，并給人類帶來了宇宙間所有的生物，如樹、谷物和“需要的一切”。

典禮、儀式和僧侶是美索不達米亞宗教中絕對關(guān)鍵的因素。盡管美索不達米亞的老百姓可能也參與祭祀事務(wù)，但僧侶在所有的宗教活動中扮演了核心角色。他們還控制并管理大片土地，這加強了他們在經(jīng)濟和政治事務(wù)中的權(quán)力。僧侶們細心制定并認真遵循典禮和儀式的程序，這些程序?qū)懗晌淖执娣旁谒麄兊乃聫R中。這類祭祀文學(xué)不僅教導(dǎo)美索不達米亞人如何做祈禱，也告訴他們諸神的起源、特性和功績。宗教性的神話和律令組成了美索不達米亞文學(xué)的主要成分，也使書寫成為其文化中的基本部分?！?流傳下來的一些史詩、傳說和傳奇讓后人得以領(lǐng)略美索不達米亞人的思想，在所有這些東西中，最著名的當數(shù)《吉加美士史詩》。在公元前2700年前后當政的吉加美士王見諸許多文獻記載，他成為蘇美爾人民間傳說中一位被大大夸張了的英雄人物（圖1.5）。吉加美士的傳奇原初很有可能是一部口述詩篇，過了幾百年時間才被刻寫到陶板上?，F(xiàn)存最完整的版本作于公元前600年左右，它本身依據(jù)的是一個大約作于公元前1600年前后用阿卡得文寫成的巴比倫版本。《吉加美士史詩》的重大意義在于它以書中的角色、情節(jié)和主題影響了近東地區(qū)的其他書面文字，但除此之外，它本身作為一種詩歌體表達也價值非凡，堪與后世希臘羅馬諸史詩媲美。

《吉加美士史詩》通過主人公吉加美士國王表達了有關(guān)貴族社會中武士生活的一些主題：臨危不懼、寧死不屈、重友抑或重色、諸神對凡人法力無邊、死亡的結(jié)局。最重要的是它談?wù)摿巳祟愖非笥郎臒o望努力。故事一開始講述吉加美士奢侈和專橫的政策逼得他的臣民祈求神靈來解救。一位女神作出反應(yīng)，用陶土捏出一個天生神力的“野人”，派他來殺吉加美士。但是這個名叫恩奇杜（Enkidu）的野人卻被一名婦人的愛情馴化，失去了他原有的純真，他與吉加美士角力時打成平手，隨后結(jié)為好友。

史詩接下去講述吉加美士在與恩奇杜的友誼和女神伊什塔爾（Ishtar）的示愛之間作抉擇。吉加美士因為這個抉擇而受到了懲罰：他被迫眼睜睜地看著恩奇杜因患神靈所遣的疾病死去而束手無策。憂傷的吉加美士不得不面對所有凡人都會面臨的大限，于是開始尋求長生不老。

史詩后一部分關(guān)于吉加美士尋仙的細節(jié)包含了蘇美爾人的大洪水傳說，它與希伯來人諾亞和方舟的故事很相似。這一段蘇美爾人的大洪水傳說很可能是后來才添加到吉加美士故事中去的，但它卻與故事的敘述結(jié)合得天衣無縫，并且也增強了史詩的一大主題：凡間之人終難免于一死。吉加美士從大洪水的唯一幸存者烏特那庇什提牟（Utnapishtim）那里聽到了洪水的故事。烏特那庇什提牟告訴吉加美士他是怎樣打造了一艘方舟并將動物和家人裝上船，洪水是怎樣爆發(fā)，他怎樣從方舟上放出小鳥以探測洪水是否退潮。這位老人隨后解釋說，諸神對人類的這位最后幸存者深感歉意，于是賜予他長生不老。烏特那庇什提牟拒絕向吉加美士泄露長生之道，但老人的妻子卻脫口說出在哪里可以找到一種植物，這種植物可以讓人恢復(fù)青春，但也不能保證不死。吉加美士找到了這種植物，但卻在他回家的路上把它弄丟了。吉加美士在看到他建造的烏魯克（Uruk）城時感悟到，人類在凡間所做的業(yè)績就是衡量他們永生的標尺，但死亡是不可避免的。