沿承愛奧尼亞文化的雅典人之歷史反映了古風(fēng)時代希臘城邦普遍的變化模式（歷史分期表2.2）。貴族們最初通過議事會和集會統(tǒng)治雅典。只要農(nóng)業(yè)和商業(yè)還供養(yǎng)得起逐漸增長的人口，貴族們就可以安然地行使統(tǒng)治。但在公元前6世紀(jì)初，許多貧困的農(nóng)民被債務(wù)壓得喘不過氣來，面臨著被投入監(jiān)獄或淪為奴隸的威脅。農(nóng)民們在政府中沒有發(fā)言權(quán)，于是開始抗議在他們看來是不公正的法律。

公元前625年左右，一位名叫德拉古（Draco）的貴族編纂了雅典的法律。他的法律苛刻嚴厲——故有“德拉古峻法”（Draconian）之稱——但由于這些法律是公開頒布的，因此法律（而非仲裁決定）統(tǒng)治了國家。大約在公元前590年，雅典人授予了一個名為梭倫（Solon）的貴族以特殊的權(quán)力來改革經(jīng)濟。他廢除債務(wù)，保證農(nóng)民的自由身份，徹底檢修司法制度，并將法律編纂成文。梭倫還修改了憲法，給與較低階層的自由人（即那些沒有名望或高貴門第，但卻有一些財產(chǎn)或比較富裕的人）參與政府的權(quán)利。

梭倫的主要繼承者是克利斯梯尼（Cleisthenes），他于公元前508年初在雅典建立了民主制度?？死固菽嵴J識到，根深蒂固的階級利益構(gòu)成了公眾參與政治事務(wù)的巨大障礙。也就是說，他知道要讓小農(nóng)、工人、商人和土地貴族進行合作是非常困難的。因此，他創(chuàng)設(shè)了一個新的委員會，將來自各個群體的人集中到這個委員會中，以此來強迫他們進行合作。

克利斯梯尼發(fā)起的民主改革是預(yù)示“古風(fēng)時代”之終結(jié)和“希臘時代”（Hellenic Age）之開端的兩大事件之一。另一個重大事件便是希波戰(zhàn)爭，它不僅對于希臘至關(guān)重要，而且對于整個西方文明也極為關(guān)鍵。如果由貴族統(tǒng)治的、追求帝國擴張的波斯打贏了戰(zhàn)爭，那么，希臘人正在構(gòu)建的民主制度、人文價值和文化豐碑就將付諸東流了。

到公元前6世紀(jì)中葉時，波斯人統(tǒng)治了一個龐大的近東帝國，它囊括了古代世界的大部分地區(qū)，也包含了希臘人在愛奧尼亞建立的諸城邦。當(dāng)公元前6世紀(jì)后期的波斯國王大流士（Darius）向愛奧尼亞的希臘人索要稅收時，希臘人便揭竿而起并向他們的故土尋求援助。包括雅典在內(nèi)的少數(shù)城邦派出了遠征軍，但被大流士擊敗。為防止日后希臘人再行叛亂，大流士入侵希臘半島，并于公元前490年在雅典附近的馬拉松（Marathon）登陸。雅典軍隊打敗了龐大的波斯軍隊。

然而，波斯人很快又有了一位意志堅定的新君主，大流士的兒子澤爾士（Xerxes，一譯薛西斯），他橫掃了希臘北部的大部分地區(qū)。在斯巴達的統(tǒng)領(lǐng)下，希臘人計劃在北方的德摩比利（Thermopylae）山口（溫泉關(guān)）伏擊波斯人，但他們被澤爾士的軍隊全殲了。澤爾士乘勝南進，洗劫了雅典，雅典居民跨越薩洛尼克灣（Saronic Gulf）逃亡到薩拉米（Salamis）島。雅典人將波斯海軍吸引到海灣的狹窄處，在那里，更加輕快的希臘戰(zhàn)船打敗了笨重的波斯戰(zhàn)艦。在目睹了麾下艦隊的毀滅場面之后，澤爾士返回了波斯。殘余的波斯軍隊于公元前479年在普拉泰亞（Plataea）被擊潰，這場對希臘的巨大威脅就此結(jié)束了。希臘人對強大的波斯人的最終勝利在雅典人中激發(fā)了一種歡快的情緒，并為隨后的希臘時代拉開了序幕。