對許多人來說，政治預(yù)測就是“麥克勞夫倫討論小組”這檔電視節(jié)目的同義詞。從1982年開始，每周日電視臺都會播出這樣一場“政治圓桌會議”，之后還會被“周六夜現(xiàn)場”節(jié)目惡搞一番。節(jié)目主持人約翰·麥克勞夫倫是一個80多歲的暴脾氣老人，曾在1970年競選美國參議員時落敗。該節(jié)目像組織體育活動一樣組織政治專家展開討論，小組成員要在半個小時內(nèi)循環(huán)討論四五個話題，麥克勞夫倫會就相關(guān)話題對這些成員步步緊逼，這些話題從澳大利亞政治探討到地外智慧生物探尋，無所不包。

“麥克勞夫倫討論小組”每期節(jié)目的最后都設(shè)有一個“預(yù)測”的環(huán)節(jié)，在這個環(huán)節(jié)中，小組成員用幾秒鐘的時間討論當(dāng)天發(fā)生的某件事的重要性。有時，他們可以選擇一個和政治關(guān)系不大的話題進(jìn)行預(yù)測；有時，麥克勞夫倫會就某一個特定問題突擊詢問小組成員，讓他們現(xiàn)場作答，麥克勞夫倫稱此為“強迫性預(yù)測”。

麥克勞夫倫的有些問題很難回答，比如讓小組成員從幾個最佳候選人中選出最高法院的下屆法官。其他問題則比較溫和，比如2008年美國總統(tǒng)大選前夕，他曾讓小組成員預(yù)測麥凱恩和奧巴馬誰會當(dāng)選。

答案顯而易見。2008年9月15日，雷曼兄弟宣布破產(chǎn)，引發(fā)了自20世紀(jì)30年代大蕭條時期之后最嚴(yán)重的經(jīng)濟(jì)衰退，正是從那天起，奧巴馬的選票數(shù)幾乎在所有的美國投票站都領(lǐng)先麥凱恩。而且，不論是在俄亥俄州、佛羅里達(dá)州、賓夕法尼亞州或是新罕布什爾州這樣的“搖擺”州，還是在一些民主黨很少獲勝的地區(qū)，如科羅拉多州和弗吉尼亞州，奧巴馬也都處于領(lǐng)先地位。我為自己的網(wǎng)站開發(fā)的預(yù)測模式和其他類似的統(tǒng)計模式都表明，奧巴馬贏得大選的可能性超過95%，賭博市場雖然對美國總統(tǒng)大選結(jié)果的估計稍顯模棱兩可，但對奧巴馬獲選的支持率預(yù)測也達(dá)到了7∶1。

而“麥克勞夫倫討論小組”的首席成員帕特·布坎南對這個問題卻避而不談。他說：“一切自有定數(shù)，本周末自然見分曉”，這句話引得其他成員一陣爆笑。來自《芝加哥論壇報》的克拉倫斯·佩吉預(yù)測說：“這場大選難分伯仲?！薄陡？怂剐侣劇返哪菘āた藙诶蚋涌鋸?，她大膽預(yù)測麥凱恩會以0.5個點險勝。只有《新聞周刊》的埃莉諾·克里夫特點明了顯而易見的事實，她預(yù)測奧巴馬最終會當(dāng)選。

接下來的那個周二，結(jié)果出來了，奧巴馬以365張選舉人票對麥凱恩的173張選舉人票當(dāng)選為下一屆美國總統(tǒng)，這一結(jié)果與民意測驗和統(tǒng)計模型的預(yù)測結(jié)果基本吻合。雖然不是以壓倒性的優(yōu)勢獲勝，但也絕不是“難分伯仲”：奧巴馬以總選票數(shù)高出近1 000萬張的實力擊敗麥凱恩，那些預(yù)測失敗的人該想想怎樣自圓其說了。