會議開始，許多代表卻姍姍來遲。5月24日，馬薩諸塞的魯弗斯·金寫信回去說，新英格蘭的代表竟然只到了他一位，真令他“痛心疾首”。“這種慢步調(diào)真不像話，拜托你們大家可不可以快一點來?！毙潞辈际矤栍捎谥輲燹讚?jù)，沒法子負擔費用，本來有四位代表，到將近8月才來了兩位。其中一位是來自樸茨茅斯的富商蘭登，曾任該州議長，據(jù)說“儀表堂堂，舉止高貴；其人熱心名望之切，有如戀人情愛之烈，義士節(jié)操之貞”。羅得島則索性來個拒不出席。位于首府普羅維登斯的該州議會，控制在農(nóng)民黨派手中；他們甚至曾立法規(guī)定，如果債權(quán)人拒收羅得島當?shù)匾宦放蛎浀耐ㄘ?，將遭罰款處置。許多政客因此大肥，這已經(jīng)是人人皆知的事實。而一個強有力的中央政府，一定會勒令債務人以金銀正幣償債，但羅得島目前可是一個子兒也沒有。波士頓一家報紙厭惡之余，把羅得島改名為“流氓島”①，建議把他們“逐出合眾國，或是干脆讓鄰近幾州把它瓜分了算了”。

① “流氓島”（Rogue Island）與“羅得島”（Rhode Island）諧音。

對于這個似乎在蓬勃發(fā)展的小州，大家對它的嘲弄憤怒不斷。紐黑文一位人士，公開宣稱“羅得島的作為，連最蠻荒的野人看了也要臉紅。那個小不點兒州，是我們政治體中桀驁不馴的一員，是我們大家的笑柄和恥辱”。“羅得島，”會議期間，華盛頓曾于7月1日寫道，“仍然一味堅持它那無禮、不當、下作、可恥的行為；近來在其所有的公共議事中，便一再展現(xiàn)了這種作風。他們到現(xiàn)在為止，仍然不曾派代表前來開會。”杰斐遜則用法文，叫羅得島為那個“什么玩意（vaut-rien）”。從紐約的國會過來的麥迪遜，則本著一向凡事準備周到的作風，在會議開幕十一天以前就早早地到了費城。長年浸淫在學問研究里面，麥迪遜已經(jīng)具有了一種洞明世事的遠見。早在當年4月份，他就在寫給華盛頓的一封信里，一一列出大會該當討論的幾項重點。麥迪遜，個子矮小，有人笑他“還沒有半個肥皂大”。 他的聲音低沉輕微，開會時，大家得叫他把聲音放大一點，有時書記員也無法記全他的發(fā)言內(nèi)容，“因為他說話聲音太小沒法聽見”。朋友們則昵稱他為“杰米”。

麥迪遜有一個難得的優(yōu)點，那就是他雖然執(zhí)拗卻能變通——很少人能同時兼具這兩項特質(zhì)。所有代表之中，要數(shù)他在學理知識上準備得最為充分。應他所請，大他八歲的杰斐遜從巴黎寄來書籍，麥迪遜請他把歷來所有有關(guān)憲政民權(quán)的書籍都一并搜羅寄來。寄來的書不是一兩本，而是上百本，其中包括了三十七巨冊的新版《方法論百科全書》，政治理論、各國法律、歷史，柏拉瑪克、伏爾泰、狄德羅、馬布利、內(nèi)克爾、德伯恩的著作，還有十一大卷傳記、憶往、史述，以及法國革命派政治家米拉波正好適時出版的《辛辛那提協(xié)會》。為了報答，麥迪遜則回送他各式各樣的美國果樹樹苗，如胡桃、特選蘋果、蔓越橘之類，以在法國展示。不過杰斐遜要他運去的北美負鼠和一對“弗吉尼亞紅雀”，他卻沒有遵命辦成。麥迪遜潛心研究古往今來所有存在過的同盟聯(lián)邦，長篇累牘地一一比較其優(yōu)劣得失，并在各個分析后附上題為《合眾國政治制度的弊端》的個人論述部分。他主張：“在需要有一致行動的決定上，應該讓國家級的中央政府具有絕對并積極主動的權(quán)力。對于各州所有的立法決議，中央政府也應該像歷來英王一般具有否決的權(quán)力。而這個國家的最高權(quán)力，也應該延伸到司法部門?！?/p>