此前，明朝的對外開放很大程度要歸功于傳教士，而到了康熙年間，禮儀之爭的問題開始出現(xiàn)并激化。早先來的傳教士都認為，中國人祭祖不算是偶像崇拜，這個禮儀是可以被包容的，但是后來的羅馬教廷卻不這么認為，他們堅持祭祖就是搞偶像崇拜，中國人凡是入教就不能祭祖，這就一下子把交流的渠道掐死了，雙方均無法做出妥協(xié)。最后的結(jié)果就是，清朝在雍正時期完全禁教，而羅馬教廷以及西方傳教士的勢力也基本退出了中國。14傳教士基本撤走了，雖然中國的皈依者還在秘密信教，但東西方的主要交流媒介卻沒有了，所以清朝也不可能開放。從另一個角度來講，明朝在中后期雖然也有海禁，但是明朝的政府官員比較喜歡玩忽職守，海禁執(zhí)行得不徹底，所以當時沿海的商業(yè)走私還是很活躍的。但到了清朝這樣一個游獵民族建立的王朝，他們對于海外貿(mào)易是一點興趣也沒有，而且他們認為，只要沾上商業(yè)就不是什么好事兒。所以清政府對這種工商業(yè)貿(mào)易是根本輕視的，也正因如此，清朝的官員真正把海禁給嚴格執(zhí)行了。多數(shù)時候只有廣州一口可以進行貿(mào)易。相對于明朝，清朝是一個更加內(nèi)向的王朝。 綜合起這幾個因素后可以發(fā)現(xiàn)，清朝在開放問題上存在極大的缺陷。不過在這種情況下，它靠著內(nèi)陸的經(jīng)濟增長也達到了一個傳統(tǒng)社會的高峰——康乾盛世。而在康乾盛世的尾巴上呢，英國人來了。

英國人當時來華有兩個目的。其一是來炫耀一下他們的工業(yè)文明，他們工業(yè)革命的成果。所以他們帶了大量的禮物，不僅有中國人特別喜歡的光學儀器（中國人特別喜歡光學儀器，當年利瑪竇就是靠這玩意兒打開了傳教的門路），還有玻璃制品、各種鐘表，以及最先進的槍炮。他們把這些都送給中國人，讓中國人看看英國人有多厲害。其二就是商量通商事宜，英國人希望中國可以按照西方規(guī)矩進行交流和貿(mào)易，希望能跟中國平等經(jīng)商，通過行商來開展貿(mào)易，希望中國人能給英國商人提供一些據(jù)點，不要總是限制在廣州一個地方。但很顯然，這兩個目的都沒有達到。關(guān)于第一個目的，乾隆連禮物的包裝都沒有打開，看都沒看就直接放到圓明園的倉庫里了，后來英法聯(lián)軍還搶走了一部分。也就是說，英法聯(lián)軍從中國搶走的不僅僅是中國貨，還有他們自己造的。據(jù)說當時馬嘎爾尼曾送給中國幾門速射炮，中國人居然也連看都沒看，呃，中國人還是很牛的??！15至于看都沒看的緣故，其實在于后面的原因，英國人要建立平等通商的關(guān)系，這個議題從一開始就障礙重重。

英國人剛從廣州登岸的時候，正好趕上乾隆的八十大壽。這個時候一大幫西洋鬼子來了，還帶來了一大堆禮物。當時的兩廣總督認為這些洋人肯定是來拜壽和進貢的，這是好事啊，于是就上報說有遠夷來為乾隆上貢祝壽。乾隆聽說這么遠的人來給他祝壽，也很高興，就同意他們來了。于是馬嘎爾尼一行就進了內(nèi)地，他們攜帶的禮物都被插上了貢使的旗幟。馬嘎爾尼通過通事翻譯也知道了插旗幟的意思，其實他哪里是來祝什么壽的，但他裝作不知道，因為若是一開始就把來華的真實目的說破，那么他們也許就見不到皇帝，啥事也辦不成了。后來一部分禮物走大運河北上，另一部分則走海路，從大沽上岸，再走陸路一直到承德，因為乾隆的壽辰慶典是在承德避暑山莊舉行的。

但在快要見皇帝之前，有個關(guān)鍵問題解決不了，就是跪拜的問題。中國人堅持，外夷見皇帝必須下跪。英國人不愿意下跪，他們認為自己見本國的君主也只跪一條腿，若是要跪兩條腿，還得磕頭，這絕對是無法接受的。于是雙方之間就起了摩擦，拼命交涉，和珅親自出面都不行。后來馬嘎爾尼想了個辦法，讓了一步，稱英國使節(jié)到朝中覲見皇帝時可以行三跪九叩禮，但是和珅也得按照英國的禮節(jié)向英王行禮——馬嘎爾尼隨行帶了英國國王的畫像，要求和珅代表中方大臣向英王的畫像行禮，這樣兩國就扯平了。但在當時的中國，怎么有人敢給一個夷人的國王下跪呢，誰也不敢，最后就不了了之了。16中國人當時的世界觀是天下觀，天下的中心是中國，而中國亦是天下共主，所有國家都應(yīng)該向中國朝拜，不來也就算了，來了就必須得朝拜。當時沒有外交部，這些事都歸禮部管，這些朝貢禮儀都是國家禮儀，是不可動搖的。所有的外藩在名義上都是中國的臣子，哪里會有一個朝中大臣，特別是像和珅這樣的人物，會給一個夷國國王的畫像下跪呢？所以這是絕對不可能的，最后只能拉倒。 最后，馬嘎爾尼一行還是見了乾隆，乾隆也就沒有要求他們必須雙腿下跪，權(quán)當他們是化外之人不明禮儀，唱個大喏就算了，這樣禮儀之爭才基本告一段落。但是有些人，按現(xiàn)在的網(wǎng)絡(luò)語言來講，特別喜歡意淫，而且超級會意淫，硬說英國人跪了，還說他們本來不想跪，但后來見到乾隆天威，馬上就撲通一聲雙膝跪倒。話說回來，乾隆沒有迫使英國使者按照中國的禮儀下跪，還接見了他們，并和他們說了話，這似乎很大度，但事實上他是非常不高興的。所以后來英國使者的要求全遭到了拒絕。乾隆給了他們一些賞賜，其中最珍貴的就是乾隆御筆書寫的“?！弊?，然后傲慢地告訴他們，我們天朝物產(chǎn)豐盈，不需要和你們通商，你們回去吧。