美國總統(tǒng)奧巴馬出人意料的當(dāng)選同樣叫停了這場爭論。似乎一夜之間，美國在世界的道德公信力得到了刷新，而幾年前開始迅速衰退的美國軟實力也隨之得到了提升。然而，金融危機、長期的重度財政失衡與令美國人心力交瘁的伊拉克戰(zhàn)爭及阿富汗戰(zhàn)爭一起破壞著奧巴馬殘存的全球魅力。在2012年的國情咨文演說中，奧巴馬近乎氣急敗壞地維護著美國的尊嚴(yán)：“任何告訴你美國在衰落的人……其實都不知道自己在說什么。”無論是報紙要聞、經(jīng)濟數(shù)據(jù)，還是深奧的國際關(guān)系理論或?qū)Σ煌瑫r期世界秩序所做的對比研究，都促使關(guān)于美國全球地位的探討的繼續(xù)。

然而，不只美國的權(quán)力看起來搖擺不定，其競爭者的發(fā)展形勢也并不明朗。很多人認(rèn)為歐盟會對美國的權(quán)力構(gòu)成威脅，但歐盟自身也深陷嚴(yán)重的經(jīng)濟危機，治理不善，人口老齡化加劇，大量外來移民的安置問題尚未解決，這些都導(dǎo)致了其發(fā)展步伐的放緩。另一個老對手俄羅斯雖然繼承了蘇聯(lián)的資源及軍事力量，卻也面臨著人口老齡化的問題。同時，俄羅斯是一個專制的石油國家，其政府要時刻小心翼翼地應(yīng)對人民的不滿。具有后共產(chǎn)主義特征的裙帶資本主義維持了20年，政府的過度干涉及赤裸裸的犯罪讓這個大國一度變成了蹣跚跛行的怪獸，它雖然擁有自己的核軍火庫，卻只是之前那個超級大國的影子而已。

如前所述，一些人在努力證明著一個新的大國正在崛起，而他們的理由很簡單，那就是東方具有活力。全球語言監(jiān)測機構(gòu)對世界主要媒體的追蹤顯示，21世紀(jì)的新聞報道中，與“中國崛起”有關(guān)的文章閱讀量最大。中國經(jīng)濟在全球經(jīng)濟萎靡不振時仍能高歌猛進，其軍事實力和外交影響力也在持續(xù)彰顯。20世紀(jì)90年代中期以來，亞洲經(jīng)濟的增長速度是美國和歐洲的兩倍。對于未來的形勢，專家們的意見基本一致，唯一的分歧是西方經(jīng)濟到底將在何時被甩在后面。有人預(yù)測，到2020年，亞洲的經(jīng)濟總量將比美國和歐洲加在一起還要多。還有人預(yù)計，到2050年，中國一國的經(jīng)濟總量就能遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過美國；到21世紀(jì)中期，按照購買力衡量，中國的經(jīng)濟總量將是美國的兩倍，緊隨其后的是印度，歐盟將排在第三位。這些預(yù)測讓美國人感到恐慌，卻讓中國人歡欣鼓舞。正如我們前面所看到的那樣，澳大利亞人也加入了這場爭論，并且和其他人一樣，他們的看法也有分歧。

然而，中國并不是唯一一個正在崛起的有力競爭者。經(jīng)濟的高速增長、對核武器的擁有及技術(shù)和外包產(chǎn)業(yè)的繁榮促使印度渴望躋身大國之列。奉行積極外交政策的大國巴西在取代英國成為世界第六大經(jīng)濟體之后，已經(jīng)在全球嶄露頭角，順利成為金磚國家（包括巴西、俄羅斯、印度、中國和南非）這一世界新興力量中的一員。對于地區(qū)性問題，這些國家持有不同的立場，扮演著不同的角色，有的充當(dāng)調(diào)節(jié)者，有的充當(dāng)鼓動者，有的發(fā)揮穩(wěn)定形勢的作用，也有的有時甚至?xí)蔀槠畚曛苓呅膼喊?。無論是在與美國的雙邊交往中，還是在聯(lián)合國及其他一系列多邊論壇上，這些國家都曾抵制和反對過霸權(quán)國的特權(quán)。