當美國作為霸權國幫世界實現(xiàn)穩(wěn)定時，其成功突顯了世界體系中兩個新的權力要素：一個是軟實力，即一國的權力可以通過其文化和思想的吸引力得到表達和強化；另一個是各種組織、條約、國際法規(guī)和公約數(shù)量的激增。20世紀下半葉，越來越多的國家加入了各種機構或簽署了各類協(xié)定。在這一不斷發(fā)展的制度框架下，全球合作的參與者越來越多，合作的內容越來越豐富，遠遠超出了人們的預料。

“軟實力”這個概念在擴張主義時期就出現(xiàn)了雛形。無論是羅馬人、英國人還是法國人，都懷揣著“文明的使命”竭力向殖民地灌輸西方文明的榮耀，要么用錢財和榮華作誘導，要么通過教育、社會或文化框架的設立加以引導。政治學家約瑟夫·奈曾在克林頓執(zhí)政期間擔任高級官員，他在1990年出版的著作《美國注定領導世界：美國權力性質的變遷》（Bound to Lead: The Changing Nature of American Power）中把這個概念的現(xiàn)代版闡述得更具善意、更加溫和且更有平等主義特質。軟實力的概念通過這本書得到了確立。隨后，在2004年出版的《軟實力》（Soft Power）一書中，奈進一步探討了軟實力的概念，而該書的副標題透露了最關鍵的信息—“世界政治的成功之道”（The Means to Success in World Politics）。

如奈所描繪的，軟實力是一種難以衡量卻很容易感知的力量，包括名譽和尊嚴的威力、受好評的制度所傳達的善意、良好的經濟環(huán)境及富有吸引力的文化。軟實力不像戰(zhàn)斗機的數(shù)量、作戰(zhàn)部隊的規(guī)?；蚴鞘蛢α磕菢尤菀琢炕?，但它的價值同樣不言而喻。顯而易見的是，20世紀90年代，硅谷和好萊塢通過推動全球技術革新及推廣與美國文化相關的娛樂產品，增強了美國的軟實力。雖然軟實力并非美國獨有，但90年代中期，美國在這一全新的重要權力領域所享有的主導地位與其在傳統(tǒng)權力領域的地位一樣牢固。

當前國際合作的程度也是歷史上前所未有的。從1945年聯(lián)合國創(chuàng)立開始，各國政府便逐步增加在新的合作方式上的投入。僅1970~1997年，國際間協(xié)定的數(shù)量就增加了2倍多。美國國務院公布的美國當前正在參與的協(xié)定的清單近500頁，從北極熊到路面交通再到核能源，協(xié)議內容可謂無所不包。今天，國與國之間達成的行為標準廣泛存在，各種協(xié)定和組織的運作規(guī)模絕非一個世紀以前可以想象的。這些協(xié)議和行為準則規(guī)范著一切，不僅包括對戰(zhàn)犯的處理和對漁具的管理，還包括國際長途電話費的收費標準。貿易、金融、通信、移民、外太空、核擴散、瀕危物種、傳染病、恐怖分子、犯罪，所有一切的背后都有大量協(xié)定和相關組織的影響，這些協(xié)定和組織限制了各國的選擇，但也為各國提供了求同存異、適當妥協(xié)的空間。

學者們將其稱為“機制”，即為解決某個共同關心的問題而形成的一系列規(guī)則和討論空間。當全球性挑戰(zhàn)出現(xiàn)時，會有一種有益的本能促使我們齊心協(xié)力，構建特定的機制克服困難，而非各自為營。近期的氣候變化及金融危機蔓延就是例子。這與馬基雅維利及霍布斯認定的掠奪式的、狹隘且自私自利的國家間政治相去甚遠。當今世界有近200個主權國家，這在過去絕對難以想象。因此，當前國家間更廣泛且更深刻的關于行為準則的道德共識也是人類文明史上前所未有的。