劉蓉獨自站在棚下愣了半晌，不知曾子城話里得罪了權(quán)臣做何解釋。心想他們有別兩載，雖晚飯前才在此間重新相認，可這曾子城的脾氣卻一點兒也沒改。他這段時日游歷湘鄉(xiāng)，多次聞得曾伯涵才思敏捷胸懷錦繡之名，今若放棄朝考豈不可惜？在劉蓉心里，早已將曾子城當(dāng)做知己摯友，認定他將來必定前程廣闊，故沉吟著向他房間走去，想詳詢這得罪權(quán)臣是什么意思。誰知剛走到曾子城客房門口，就見青布衣衫的店掌柜正探頭探腦地往這里查看，他一擺手，將店掌柜喚了過來：“有什么事？”

店掌柜看到出手闊綽的劉蓉，立時換了副笑嘻嘻的面孔迎上來道：“小的不知劉爺和曾爺竟是相識。咱們店今兒盤店，所有客官都賞了房錢，看到曾爺賬面上還記著十二兩銀子的房飯錢，就過來問問……”劉蓉一擺手打斷了店掌柜的話，從口袋中摸出個京錠丟給他：“欠了十二兩就來聒噪，給你結(jié)了也就是了。”店掌柜拿起來瞅了半天，直確定是個九八成色的頭號銀元寶，才賠笑道：“店里的夾剪壞了，不如明日一早買來再兌給劉爺可好？”

“算了，余下的先掛在曾爺賬上吧。”劉蓉說著話推門進屋，看到曾子城和衣倒在床上，像是睡了。他一屁股坐到床上，才看到床頭齊整地擺著一套嶄新的精裝元祐本《資治通鑒》，遂笑道：“我道你才來了幾日就開始欠銀子，想是都買了這套《資治通鑒》。”他的話剛說完，就見曾子城已經(jīng)坐了起來，說道：“我可不是向你來打抽豐的，只是近日看到這套書實是想買得緊，方才還想尋人借點錢呢?！?/p>

“不是早就惦記上我的荷包了吧？”劉蓉就著話說了幾句玩笑，然后話鋒一轉(zhuǎn)，問曾子城剛才說得罪權(quán)臣是什么意思。就見曾子城從包袱里摸出個尺把長的白銅雕龍水煙筒，從腰間的煙袋里捏了一把煙葉子添上，點著后深深吸了幾口才告訴劉蓉——他這次來京師其實是帶了幾百兩銀子的，原是合計著拜見座師、尋門子都用得著。誰知道除了早前買書外，白天里還遇到了件特殊的事情，竟把帶來的銀錢花得一干二凈，還無端地引出了場禍事。

原來當(dāng)日曾子城龍門看完榜后，就沒和一道前來的幾個同鄉(xiāng)去打茶圍[7]，而是獨自穿過大清門，在棋盤街上閑逛。方才細細看了幾遍，自己的名字沒在頭甲二甲的金榜上，倒是在最后三甲的榜單里發(fā)現(xiàn)了。這對曾子城來說無疑是個晴天霹靂，無論如何這輩子是坐定了“同進士出身”，就算朝考得了第一也難以在同僚面前風(fēng)風(fēng)光光地拱手抱拳，說聲“天子門生”抑或是“卑職乃道光十八年進士出身”了。雖說只差了一個字，但誰都知道這“同進士出身”在朝廷里無異于下里巴人，往往低人一等。

怎么辦？回去？曾子城拿捏不定，正猶豫間才發(fā)現(xiàn)已經(jīng)走進了街衢之中，身邊人群熙熙攘攘，搭架著各式席棚，耍百戲的、算卦解夢的、擺攤賣貨的……喧囂震天，身邊高低錯落的小吃叫賣吆喝聲此起彼伏：

“驢打滾、驢打滾，正宗南城豆面兒驢打滾！”

“艾窩窩——吃一個香倆的艾窩窩！”

“豆汁焦圈啊，北京城一絕！”

“鹵煮火燒，一碗香一天！”……林林總總，攪得曾子城腦袋里也如這市井般，像一鍋漿粥。他正琢磨著是不是走錯了地方，該回客店清靜清靜時，一陣撕心裂肺的哭聲傳進了耳朵。他尋聲瞧去，卻見遠處酒肆門前圍站了不少閑人，正望著石階上一對痛哭的母女交頭接耳。再遠點兒的地方，幾個長隨打扮的漢子正虎臉叉腰地站定，都是一副若無其事的樣子。曾國藩好奇地擠過去，向身邊賣豆腐的老漢打聽經(jīng)過。