“作孽啊，這對(duì)母女早先借了穆管家的銀子，在這里賣(mài)唱償還。今日到了賬期，穆管家?guī)藖?lái)催，說(shuō)要是還不了銀子就得把女兒香蘭給了穆管家做填房。她娘杜劉氏自然不愿意，又拿不出錢(qián)來(lái)，索性就拉著香蘭在這里大哭起來(lái)，也有小半個(gè)時(shí)辰了。”

老漢給曾子城端了碗豆?jié){，用小勺邊加糖邊絮絮叨叨地把經(jīng)過(guò)說(shuō)了。曾子城斜睨瞧去，看這喚做杜劉氏的女人約有四十歲光景，套著身半新不舊的棉布藍(lán)衫，懷里抱了把琵琶，正跺著腳痛哭，一把鼻涕一把淚的像是傷心欲絕的模樣；她身邊的女兒香蘭倒是長(zhǎng)得標(biāo)致水靈，能有個(gè)七八分姿色，穿著淡黃繡花衫子和小花的蔥綠長(zhǎng)褲，正低頭陪她啜泣。

曾子城心里隱約一動(dòng)，暗忖這香蘭看樣子不過(guò)十五六歲，樣貌清秀無(wú)比，怪不得被這穆管家看上。他心里如此想法，身體自然偏向香蘭，不由得多看了兩眼。誰(shuí)知這杜劉氏原是煙花女子出身，見(jiàn)多識(shí)廣老于世故，見(jiàn)此情景知這半個(gè)時(shí)辰的痛哭沒(méi)白下工夫，忽然之間沖上去抱住了曾子城的右腿。

“大老爺啊，我相公病死時(shí)發(fā)喪，我只借了穆管家四十吊錢(qián)，如今這二百兩銀子如何還得了啊，你要給我做主……”她哭得驚天動(dòng)地，直把個(gè)曾子城搞得手足無(wú)措。他抬眼望去，那長(zhǎng)隨打扮的幾個(gè)漢子在遠(yuǎn)處面帶輕蔑，正嬉笑般望著他。他舔了舔干涸的嘴唇，只覺(jué)一股熱流從身體中激涌至頭頂，本性中的憐憫立時(shí)占了上風(fēng)。他試著把腿往回收了收：“到底你欠這穆管家多少錢(qián)？”

“現(xiàn)在連本帶利是二百兩?！倍艅⑹详┤恢棺×丝蘼?，慢聲細(xì)語(yǔ)地說(shuō)道：“我男人經(jīng)人介紹在穆府里干活，誰(shuí)知道沒(méi)幾日就得心疼病死了。發(fā)喪時(shí)穆管家說(shuō)看我們母女艱難，拿了四十吊錢(qián)與我，當(dāng)時(shí)并沒(méi)說(shuō)是要滾利息的。后來(lái)過(guò)了半年才找我要錢(qián)，已成了一百多兩銀子。如今逼著我母女還他二百兩，否則就讓我女兒做了他的填房。誰(shuí)知道他是不是早就瞅上了香蘭給我們?cè)O(shè)局，巴不得想再娶房小媳婦？”

曾子城皺了皺眉，約莫杜劉氏說(shuō)的不是謊話(huà)，只輕輕嘆了口氣，想起赴京趕考一路所見(jiàn)盡是民生凋敝，遍地瘡痍之色，惻隱之心大動(dòng)。凝思片刻，從口袋中摸索著想找張二十兩的銀票給她聊表心意，誰(shuí)知手伸到懷里才想起近日花銷(xiāo)頗大，身上正巧只余兩張一百兩的銀票，教他如何舍得掏出來(lái)？

這一猶豫，他又覺(jué)在眾人面前有些不好意思，只得一狠心把兩張銀票都塞到女人手里說(shuō)道：“算了算了，這銀子你拿去還了穆管家，好生過(guò)日子吧?！闭l(shuí)知道杜劉氏還沒(méi)說(shuō)話(huà)，遠(yuǎn)處幾個(gè)長(zhǎng)隨已然面面相覷。其中一個(gè)黑面虬髯的漢子站出來(lái)冷哼一聲，向著曾子城喝道：“你這舉子好不知趣，快滾快滾，別多管閑事！”

曾子城抬頭望著他們，鼓足勇氣冷哼一聲，淡淡地說(shuō)道：“此距皇宮咫尺之遙，天子腳下難道還有人敢強(qiáng)搶民女么？她欠你二百兩銀子，我予她還你有何不可？”聽(tīng)聞此言，虬髯漢子上下打量了曾子城許久才問(wèn)道：“你是何人？”

“湘鄉(xiāng)曾子城?！痹映撬餍园浩痤^，只覺(jué)得血一下子涌到了頭頂，但聽(tīng)身邊背后隱隱傳來(lái)幾聲叫好。這下他愈發(fā)得意了，挺直腰桿正色道：“天下之事本應(yīng)天下人管，再大也抬不過(guò)一個(gè)理字，你家主子如此為非作歹，以還錢(qián)之名逼迫良家婦女填房，難道沒(méi)有天理王法么？”話(huà)說(shuō)到這兒，瞥見(jiàn)面前粗壯的幾個(gè)對(duì)手，曾子城心里又有些不安，遍觀周遭圍觀的人不少，約莫著穆管家這些長(zhǎng)隨應(yīng)不至當(dāng)街動(dòng)手吧？誰(shuí)知他的話(huà)音剛落，看熱鬧的已經(jīng)有幾人參差不齊地叫起好來(lái)，這下倒也給他壯足了膽，隱隱松了口氣。卻見(jiàn)虬髯漢子左右瞅了瞅，獰笑著接過(guò)杜劉氏手中的銀票，揚(yáng)長(zhǎng)而去……