劉蓉端著茶杯聽曾子城說完白天之事，才沉吟著問他可知這穆管家是何許人也。就聽曾子城哼了一聲，說道：“等他們走了，我才知道這些人竟是穆府二管家穆祿的長(zhǎng)隨，而要將香蘭帶走當(dāng)填房的人正是穆祿。事后細(xì)量，才驚覺竟辦了孟浪[8]之事?！?/p>

“難道是當(dāng)朝文華殿大學(xué)士，工部主事穆彰阿的二管家？”

“沒錯(cuò)，這穆祿正是穆彰阿的二管家?！痹映强嘈σ宦?，問劉蓉道：“你說我還能去參加朝考么？”

劉蓉想了半晌，忽抬頭道：“此次從湘鄉(xiāng)赴京，聽到樁軼事甚是有趣，不知真假，索性說給伯涵聽了?！?/p>

說著話也不待曾子城回答，就自顧講了下去：“傳聞乾隆四十九年，在吳縣童試中有一學(xué)生終日端坐，不離試席且風(fēng)度凝重。知縣李昶亭見此甚為驚奇，便上前考教，出對(duì)云‘范文正以天下自任’，誰知此學(xué)生即刻答曰‘韓昌黎為百世之師’。李昶亭見他不僅對(duì)仗工整，而且氣度非凡，遂生好感，又問橫批曰‘青云直上’？而學(xué)生則以‘朱紱方來’答對(duì)。李昶亭嘆道‘此生胸懷大志，他日定堪大用’?！?/p>

他的話剛說完，曾子城就已坐直，面帶敬色接道：“后來此少年果然入閣拜相，即是當(dāng)今大學(xué)士潘公世恩。”

劉蓉點(diǎn)頭笑道：“潘公少年就有大志，后來才有了大作為。另外你不知的是潘公雖貴為狀元，但當(dāng)年初入仕途也頗為不順，幾遇不保，經(jīng)大志大恒才得翰林院修撰之職。伯涵今日怎能為此細(xì)枝末節(jié)的小事就打退堂鼓？再說我當(dāng)你所言是得罪了什么權(quán)臣，原來只是個(gè)穆府的二管家嘛。我思量這穆彰阿未必是心胸狹隘之人，你不如主動(dòng)去拜訪他，說明緣由或能取得諒解也未可知。既立志要做‘國(guó)之藩籬’，那持之以恒必不可懈。想當(dāng)年越王勾踐臥薪嘗膽二十余載方才一雪前恥，那是何等樣的恒心大志？”

劉蓉的話如錐刺般使曾子城大為觸動(dòng)，正思索發(fā)愣，就聽劉蓉續(xù)道：“朝考是進(jìn)翰林必經(jīng)之途，且我朝同進(jìn)士出身的名臣也不在少數(shù)，伯涵不試怎知自己不行？在我看來，伯涵他日必當(dāng)封閣拜相，今日之事，不足掛齒?！?/p>

濃厚猙獰的烏云已經(jīng)開始逐漸消散。曾子城點(diǎn)了點(diǎn)頭，心底也著實(shí)不愿就此離京回鄉(xiāng)，方才頭腦一熱說出回家務(wù)農(nóng)的話，稍待少時(shí)又自感可笑。想到此處，他長(zhǎng)嘆一聲方道：“聽君一席話，勝讀十年書。我亦有成就‘國(guó)之藩籬’的雄心大志，既然如此，那我就去穆府走上一趟，這穆彰阿是我的座師，也應(yīng)去拜訪的。想我一片至誠(chéng)至信之心，他穆彰阿斷不能為難。再說如真的不試上一把就回鄉(xiāng)務(wù)農(nóng)，只恐連一成希望也都沒了，真是慚愧得很，只盼孟容不要見笑罷了?！?/p>

說到這里曾子城站起身，拿了劉蓉的雨傘就往外走，急得劉蓉又?jǐn)f了出來：“拜門子哪能不帶銀錢?！闭f著話不由分說地往曾子城手里塞了一大錠銀子。

可他倆卻都小看了穆府二管家穆祿，此時(shí)此刻的他正醞釀著針對(duì)曾子城的一場(chǎng)陰謀。