航空母艦的發(fā)源要從1909年說起，這一年，法國著名發(fā)明家克雷芒·阿德爾（Clement Ader）史無前例地提出了“航空母艦”的概念。

1909年，阿德爾在他的一本名為《軍事飛行》（L'Ariation Militaire）的書里描述了一艘載有飛機的輪船。阿德爾在發(fā)明電子通訊和地面交通工具方面極具天賦，他在19世紀(jì)最后的20年里建造了幾架蒸汽動力飛機。據(jù)報道，飛機“飛”了足有1000英尺（約304.8米）遠(yuǎn)，不過法國軍方對飛機飛行情況的報道說：阿德爾的飛機并沒有真正地飛起來，準(zhǔn)確地說只是在地面上“快速掠過”而已。

建造一艘能夠起降飛機的航空母艦的設(shè)想，在冷兵器時代想讓飛機用于軍事行動的想法是那樣不可思議。但阿德爾的想法的確具有超前意識。阿德爾在書中對海上航空飛機做了精彩的描寫：將來，載有飛機的艦船將是必不可少的。我們在建造搭載飛機的艦船時，將會采取與現(xiàn)在使用的艦船完全不同的建造方式。首先，甲板上不能有任何障礙物，甲板要足夠?qū)挸?、平坦；甲板上要有飛機著陸的地方……艦船要具有一定的速度，至少要達到巡洋艦的速度……飛機庫必須設(shè)在甲板下方……運送飛機的甲板升降機要夠長、夠?qū)?，這樣才能把一架機翼折疊的飛機運送到中層甲板的空間中……艦船的一側(cè)應(yīng)該有工作人員的工作間，他們專門負(fù)責(zé)飛機的維修和養(yǎng)護，以保證飛機可以隨時起飛……甲板上應(yīng)該清除所有的障礙物……當(dāng)飛機起飛時，艦船前端應(yīng)該空出，為飛機騰出足夠的空間；當(dāng)飛機著艦時，艦船后端也一樣應(yīng)該空出足夠的空間。

可以說，在波濤洶涌、顛簸不定的海面上行駛的艦船上操縱飛機，的確是很難的。甲板平整并不是大問題，而艦船的顛簸和飛機跑道短則是個很難解決的大問題。盡管如此，美國海軍還是在一艘普通的艦船上進行了首次飛機起降試驗。而英國皇家海軍卻將一艘特制的艦船用于航空母艦的研發(fā)。

1908年9月，美國海軍派出兩名軍官觀看奧維爾·萊特（Orville Wrighi）在華盛頓附近的梅爾堡進行飛行示范表演，給美國軍方留下了深刻的印象。于是，美國軍隊在1909年6月2日購買了一架改建后的萊特飛機，這架飛機也成了世界上首架軍用飛機。雖然萊特兄弟一直在馬里蘭州的學(xué)員公園指導(dǎo)第一批美國飛行員如何駕駛飛機，但1909年10月17日，首先飛上天空的卻是美國海軍上尉喬治·斯威特（George Sweel），并成為美國海軍軍官中的首位空中乘客。

1909年8月，美國海軍部指派駐巴黎大使館專員海軍中校弗雷德里克·查平（Fredenick L·Chapin）參加在法國蘭斯舉行的航空展覽。飛行員和參展的飛機給他留下了深刻的印象，他似乎從飛機中看到了未來戰(zhàn)爭的銳利武器，于是，他向美國海軍部遞交一份建議書，建議美國海軍要建造一艘總噸位在1.6萬噸的“康涅狄格”（Conneticut）級別的戰(zhàn)列艦改建成可供萊特飛機起飛的艦船；他還建議建造一艘?guī)в酗w行甲板的輔助艦。他在建議中還說明了艦載飛機夜襲戰(zhàn)艦的可能性。然而，他的建議并沒有引起軍方的興趣，只能安詳?shù)靥稍诿绹＼姴康臋n案里。