人們有時會把奈良和平安時代稱為古典日本或古代日本，盡管它們與希臘和羅馬很不一樣。接下來的時代（13至17世紀），就像之前提到的，通常被稱為中世紀。這個時代很符合這個術(shù)語的基本含義：它位于“中間”——即處于前現(xiàn)代日本的兩個主要時代之間。日本的中世紀與歐洲和中國的中世紀有相同的特點，也有一個比較大的區(qū)別。羅馬帝國之后，歐洲飽受蠻族的侵略，古典時期和中世紀的全盛時期隔了差不多有一千年，即使是查理曼大帝的出現(xiàn)，也讓歐洲等待了500年。漢朝衰落之后，中國也經(jīng)歷了400年的蠻族入侵和政治分裂。相反地，日本的中世紀緊接著前一個時代出現(xiàn)，人們甚至可以感受到兩者在文化和政治上的重疊。

日本文化的每個分支都有連續(xù)性。早期的詩歌傳統(tǒng)繼續(xù)得到大力弘揚。1205年，那位于1221年舉兵反抗鐮倉幕府的天皇也曾下令編寫了《新古今集》。大和繪風(fēng)格的繪畫在12世紀早期的《源氏物語繪卷》達到頂峰后，到了中世紀繼續(xù)發(fā)展出以歷史、宗教或神話歷險為主題的畫卷。手工生產(chǎn)也得以繼續(xù)發(fā)展。在漆器上鑲嵌珍珠母的技術(shù)，平安時代被用來制作宮廷貴婦的化妝盒，現(xiàn)在則用來制作鐮倉幕府武士的馬鞍。簡而言之，就像平安時代的莊園延續(xù)到了鐮倉時代一樣，只要朝廷的權(quán)威依舊存在，平安時代的文化也會一直延續(xù)進入中世紀。

當然，新的特征也出現(xiàn)了。當統(tǒng)治者由皇室貴族變成武家貴族，新的文學(xué)形式也隨之出現(xiàn)。中世紀的武家傳說之于《源氏物語》，正如騎士盔甲之于皇室貴族華美的絲袍。中國文化再次施加影響。如果說唐文化塑造了奈良和平安文化，宋文化則塑造了中世紀文化。這一點直接體現(xiàn)在中世紀的水墨畫上。最重要的是，中世紀日本信仰佛教。鐮倉幕府時期發(fā)生了一場宗教改革，這場改革在足利時代進一步深化。

日本人信仰的佛教派別：凈土宗和日蓮宗

根據(jù)平安時期天臺宗的教義，人們相信佛陀的真正教義已經(jīng)遺失了，世人得救的唯一途徑就是念阿彌陀佛，他是統(tǒng)治西方極樂世界（凈土）的佛陀。10至11世紀，云游僧將凈土宗的教義和實踐傳播到狹小的京都以外的地方。舉例來說，空也上人（903-972）被稱為“市之圣”，不僅在京都和各國弘法，也向日本最北部的土著阿伊奴人弘法。

凈土宗宣揚世界已經(jīng)墮入罪惡時代，只有信仰才能拯救，而發(fā)生在京都的地震、流行病、火災(zāi)和偷盜，以及遍布全國的戰(zhàn)爭使得這一說法更為可信。從13世紀《平家物語》的開場白中我們可以看到濃重的佛教色彩，而這本書距離《源氏物語》和清少納言的《枕草子》僅僅兩個世紀：

逝多林的鐘聲回響著世事的無常。柚木上花朵的色彩預(yù)示著它們必將從盛放走向凋零。而且，它們的驕傲只有一瞬間，就像春天的夜晚的一個夢。那些強者最終也會滅亡，就像風(fēng)中飄逝的塵土。