能劇表現(xiàn)出中世紀(jì)文化所呈現(xiàn)的幾種混雜的主題。有的以“平源之爭”中的事件為中心；有的是宗教方面的，一個貪婪的漁夫因為借宿給一個弘法者而免于落入地獄之主手里；有些能劇選擇了《源氏物語》或平安皇室的故事，例如，平安時著名的美女詩人小野小町被她拋棄的一個情人的靈魂附身了，他們的糾紛要留到佛教所說的來世去解決。許多能劇都體現(xiàn)出佛教無常的思想，人生即苦的思想和割舍紅塵眷戀的思想。有些能劇則接近神話傳說：一個漁夫拿走了一個天神的羽衣，然后天神開始生病，一天比一天虛弱，漁夫最后把羽衣還給了天神，后者為他跳了一支只在天界表演的舞蹈。有些能劇則基于中國故事：一個旅人在等黃粱煮熟的時間里睡在一個魔枕上夢到了他的一生。有一出能劇反映了長久以來日本對他們大量借鑒的中國文化的矛盾心理：在日本備受尊敬的唐朝詩人白居易，劃著小船漂洋過海來到日本的海岸上，一個日本漁夫用一首日本詩歌就讓他折了回去。那漁夫念道：

您以天竺經(jīng)，中土作詩頌

中土之詩頌，我倚做我歌

吾詩合三土，遂喚作大和

最終，漁夫變作日本詩歌中神道教的神，表演了“海之舞”。