在羅馬的前西部省份建立的最早的王國大多數(shù)在歷史舞臺上是比較短暫的匆匆過客，查士丁尼征服了非洲的汪達爾人的王國和意大利的東哥特人建立的王國，這是他力圖恢復羅馬帝國昔日輝煌事業(yè)的一部分。

西哥特人的史話就不同了。西哥特人被羅馬人安置定居在高盧，他們建立了一個成功的王國，盡管他們信奉阿里烏教派。羅馬權威在西方崩潰以后，西哥特人發(fā)現(xiàn)他們自己同法蘭克人直面相碰，法蘭克人于507年決定性地打敗了他們，把他們限制在西班牙，這里是他們早已擴展影響數(shù)十年之久的地方。他們在西班牙建立了一個令人印象深刻的王國，589年，他們信奉了天主教。不幸的是，507年的戰(zhàn)敗對西哥特君主政體威望的傷害竟然如此之甚以至于它永遠無法建立強有力的中央集權制度。結果，在711—716年間，西哥特的西班牙落入從北非過來的穆斯林軍隊之手。

西方的前途掌控在盎格魯—撒克遜人和法蘭克人的手里（歷史分期表1.2）。盎格魯—撒克遜人是由來自現(xiàn)在南丹麥和北德意志的各族人構成的一個聚合民族。到410年，羅馬人從不列顛撤出他們的軍隊以便部署到別處去。在一代人的時間里，一批批盎格魯人和撒克遜人開始定居于不列顛。他們緩慢地定居下來，而且大部分是和平地定居在不列顛東部南部地區(qū)內(nèi)。到600年，出現(xiàn)了幾個盎格魯—撒克遜人的獨立小王國（地圖1.2）。兩三百年間，隨著侵略性的國王們犧牲鄰邦大搞擴張，不列顛內(nèi)部的領導權從一個王國轉歸另一個王國。盎格魯—撒克遜的國王們頒布法典，在令人難忘的用木頭搭蓋而成的廳堂里（圖1.3）開庭審案或召見群臣，并接受一些象征統(tǒng)治地位的飾物標志，如行使權力的節(jié)杖。麥西亞王國的奧發(fā)（Offa of Mercia，757—796年）是早期最偉大的國王，他頒布法律，主持宗教會議，同教皇和查理曼談判。在辦后一件事情時，他顯露了他的抱負，他試圖——但未得逞——安排一樁他兒子與查理曼女兒的婚姻。奧發(fā)是第一位被稱為“全體英吉利人的國王”的統(tǒng)治者。

盡管緩慢地形成了政治團結，但教會組織卻以更快的步伐前進。不列顛人在羅馬人離開時就已經(jīng)是名義上的基督徒了，他們的命運難以掌握。盎格魯—撒克遜人是異教徒。英格蘭之皈依天主教的根源有二。來自愛奧那島（Isle of Iona）的愛爾蘭傳教士開始在北方、在現(xiàn)今的低地蘇格蘭傳教。597年，格里高利一世（Gregory I，教皇，590—604年在位）派遣奧古斯?。ㄗ溆?04—609年間）和一批修道士到南部的肯特（Kent）王國去傳播福音?？咸貒跤幸晃恍欧钐熘鹘痰姆ㄌm克人妻子，因此一定得做一些皈依的前期工作。奧古斯丁和他的繼業(yè)者在坎特伯雷建立了一個基地（坎特伯雷是肯特人的自治市［burgh］或要塞）并開始加緊對北方的傳教工作。愛爾蘭的傳教團一直在南方加緊工作。664年在惠特比（Whitby）的一次宗教會議決定贊同羅馬的宗教習俗而摒棄愛爾蘭的宗教習俗?？蔡夭状笾鹘坛蔀橛⒏裉m教會的領袖，盡管8世紀又在約克設立了一個大主教職位。英格蘭有一小批相當大的主教轄區(qū)，因此，僧侶在農(nóng)村傳播福音方面起了關鍵作用。

法蘭克人約在250年前后就是見諸歷史記載的第一個各族聚合而成的民族，到大約400年，他們在沿萊茵河下游現(xiàn)今為荷蘭的地方生活著。在兩代人或三代人的時期里，他們向南擴張到現(xiàn)今比利時和法國北部的地區(qū)。在國王克洛維（Clovis，481—511年在位）治下，法蘭克人鞏固了他們在巴黎地區(qū)的權力并打敗了西哥特人。克洛維是墨洛溫家族（Merovingian family）最強有力和最有名的成員，墨洛溫家族其名取自其傳說上的祖先墨洛維（Merovech）?？寺寰S信奉天主教，同高盧有影響的主教們合作。在他去世時，克洛維對待他的王國就像對待一份私人的世襲財產(chǎn)一樣，在他的幾個兒子中間把王國瓜分了。兩個多世紀中，鮮有統(tǒng)一的法蘭克王國。盡管如此，法蘭克人單一王國這個理念始終存在。所有的法蘭克人都把撒克遜人和巴伐利亞人視為共同敵人，法蘭克人也都遵守共同的法律，宮廷是政治行動和陰謀詭計的中心。國王的統(tǒng)治得到貴族的支持，反過來，貴族的特權是有保障的。貴族中間的宗派爭斗最終導致墨洛溫朝國王的有效權力不斷削弱和加洛林家族（Carolingian family）上升至顯赫地位。加洛林其名源于Carolus，即Charles。該王朝好幾位成員均以此命名，尤其是查理大帝（Carolus Magnus，Charles the Great）或查理曼（Charlemagne）。