伊斯蘭教的基本特征——一神論和先知啟示——立基于兩個(gè)核心信念：只有一個(gè)神，穆罕默德是它的先知。穆斯林敬拜猶太人和基督徒信奉的同一個(gè)神，但只有穆斯林承認(rèn)穆罕默德為源于猶太教亞伯拉罕和摩西時(shí)代的那個(gè)傳統(tǒng)的最后先知，而該傳統(tǒng)承認(rèn)耶穌基督為基督教預(yù)言的賜予者但不是上帝之子。然而，對(duì)于虔誠(chéng)的穆斯林來(lái)說(shuō)，正是高于所有其他人的穆罕默德的聲音才是最高的啟示，才完善了神早先給予猶太人和基督徒的啟示。

穆罕默德的預(yù)言組成了《古蘭經(jīng)》的文本，“古蘭”（Qur’an）一詞的字面意為“誦讀”（recitation，圖2.4）。這些預(yù)言被這位先知死后的一代人賦予定本形式。盡管如此，對(duì)于虔誠(chéng)的穆斯林來(lái)說(shuō)，《古蘭經(jīng)》是神通過(guò)天使哲伯拉伊勒（Gabriel）啟示給先知的永存或永恒的話(huà)。然而，聯(lián)系歷史實(shí)際，《古蘭經(jīng)》是640—650年間由一個(gè)穆斯林委員會(huì)創(chuàng)立的。他們把穆罕默德的文字殘篇和言論收集起來(lái)，匯編成官方版的神啟示先知之言。然后他們毀掉其他所有可能構(gòu)成對(duì)立經(jīng)文的出典或言論集。《古蘭經(jīng)》于是成為唯一的經(jīng)文，這是無(wú)可置疑的。久而久之，穆斯林漸漸相信，《古蘭經(jīng)》只能用阿拉伯文來(lái)讀（今天大多數(shù)穆斯林讀不懂《古蘭經(jīng)》的語(yǔ)言古阿拉伯文，因此，為授經(jīng)目的可以使用譯文。若表示虔誠(chéng)，則只許用阿拉伯文）。

《古蘭經(jīng)》的經(jīng)文由114章組成，每章叫做sura（章、節(jié)），各章按長(zhǎng)度付印，有最長(zhǎng)的，也有最短的。每章分成節(jié)（ayas或verses）。其文風(fēng)頗似某種押韻詩(shī)。穆罕默德談吐的用詞遣句表明他精通文辭表達(dá)。許多人皈依伊斯蘭教，半是由《古蘭經(jīng)》的啟示，半是因?yàn)樗纳壳檎Z(yǔ)言，《古蘭經(jīng)》的振奮人心的語(yǔ)調(diào)和富有詩(shī)意的品格感化了信眾的靈魂或內(nèi)心世界。

在穆罕默德死后的一個(gè)世紀(jì)里，這位先知的言論、公告、教導(dǎo)的文集出現(xiàn)在《哈底斯》（Hadith，即圣訓(xùn)［Tradition］）之中問(wèn)世了。同樣還出現(xiàn)了有關(guān)“遜奈”（Sunnah，即先知的宗教慣例和習(xí)俗）的書(shū)面文集。穆斯林用《哈底斯》和“遜奈”作為《古蘭經(jīng)》的補(bǔ)充，視之為解釋其法律、儀式和教義的一個(gè)出典。今天，《哈底斯》、遜奈、《古蘭經(jīng)》、對(duì)《古蘭經(jīng)》的評(píng)論和阿拉伯文組成了伊斯蘭學(xué)校講授的核心課程。

在早期的伊斯蘭教中，很快就出現(xiàn)了兩類(lèi)學(xué)校。一類(lèi)是清真寺（禮拜堂）維持的初級(jí)學(xué)校，向男孩們提供基本的宗教教育，同時(shí)培訓(xùn)如何閱讀和解釋《古蘭經(jīng)》。另一類(lèi)教授更高的學(xué)識(shí)，是在（madrasah）或大學(xué)里進(jìn)行的。第一所伊斯蘭宗教學(xué)校是9世紀(jì)在摩洛哥的非斯（Fez）建立起來(lái)的。到12世紀(jì)，這類(lèi)大學(xué)已遍布大多數(shù)伊斯蘭重要城市。起初，這類(lèi)大學(xué)的課程只包括法學(xué)、文學(xué)、哲學(xué)和神學(xué)。隨著時(shí)間的推移，又加上了數(shù)學(xué)、天文學(xué)和醫(yī)學(xué)（圖2.5）。有些大學(xué)因特定的研究領(lǐng)域而出名，當(dāng)?shù)氐慕y(tǒng)治者常常支持這些學(xué)校以便吸引學(xué)者，提高大學(xué)的聲譽(yù)。