在中國文化的復(fù)雜環(huán)境中，大型造船廠之關(guān)閉必定會對經(jīng)濟(jì)產(chǎn)生沖擊，影響了其他相關(guān)事業(yè)；同理，大規(guī)模的進(jìn)出口貿(mào)易停頓也必然如此。1433年（明宣德八年。——譯者注），由于一項小題大做的善變政策，中國的長期停滯期就此開始。戴蒙德指出，比朝廷里的故事情節(jié)更深一層的原因是，中國在政治上太過于中央集權(quán)，以致“一個決定就停止了所有中國的船隊”。他將此決定與哥倫布可能受贊助的機(jī)會作了對比。哥倫布在被安茹公爵拒絕之后，又被葡萄牙國王、梅迪那西多那公爵、梅達(dá)色利伯爵相繼回絕，最后在西班牙的伊莎貝拉王后與費爾南多國王那兒中了大獎。歐洲的政治分裂及其所導(dǎo)致的“去中央化”政策決定，給哥倫布及其他探險家提供了關(guān)鍵性機(jī)會，而身處于較富裕較先進(jìn)的中國的航海家是沒有這樣的機(jī)會的。像許多其他好事一樣，一統(tǒng)性要在強(qiáng)弱適度時才好。分裂性亦然。1477年（明成化十三年?！g者注），在明廷試著要復(fù)蘇跨洲海洋貿(mào)易時，兵部侍郎（劉大夏?！g者注）不僅下令禁止，更銷毀關(guān)于之前航海貿(mào)易的全部文件。他稱之為“恢詭怪譎，遼絕耳目”，并稱船隊帶回的盡是些“蒟醬（檳榔）、邛杖（竹杖）、蒲桃（葡萄）、涂林（石榴）、大鳥蛋（鴕鳥蛋）”等無用之物。明廷既喪失了海圖與記錄等文獻(xiàn)，也就結(jié)束了中世紀(jì)中國對外國的興趣，以及其探險時代。

中國的這個錯誤轉(zhuǎn)折，固然看似偶發(fā)無常，卻帶來了喪失科技領(lǐng)先以及同時縮進(jìn)堡壘心態(tài)的雙重打擊。在中國這個例子里，放棄“理性”而換得的“神話”就是儒家思想，它是遠(yuǎn)古一位圣人留傳下來的智慧與社會遺產(chǎn)，中國人認(rèn)為它蘊涵了待人接物處世行為所需的全部準(zhǔn)則。

每當(dāng)作用因子是地理、氣候、植物、動物、微生物或人口時，戴蒙德對于贏家輸家的分析都是典雅精準(zhǔn)并可預(yù)測的，然而一旦加入了人為的決定因素后，它就變得模糊不可靠。不過，就像他自己第一個承認(rèn)的，一門人類歷史的科學(xué)若省略了人的行為就太荒謬了。他的精彩分析，就其現(xiàn)有原狀而論，確實是可以解釋大部分文化贏家與輸家間不平等競爭的結(jié)果。但我認(rèn)為他不必要地框限了自己的解釋能力，因為他最初提問題的方式是：是何種優(yōu)勢使得文化征服者得以在爭斗中擊敗輸家？

假使我們把這問題反過來問：是什么讓輸家注定要輸？這個新問題的答案，大致可以用如下的原理形式來說明：輸家面對的局勢沖擊過于劇烈，以致原有的制度無法適度應(yīng)變，而變得不再切題，終被淘汰。這個原理給起自文化內(nèi)部以及外來強(qiáng)加的變化與沖擊都留有理論空間。

關(guān)于外來強(qiáng)加的改變，一個很普遍的例子是狩獵社會的疆土被征服者奪走。它的結(jié)果是，狩獵的實際技能與知識傳承兩者都從文化中消失。位于北極圈內(nèi)的美國印地安人社區(qū)育空堡（Fort Yukon）最年長的一位居民，年約70歲，于1994年時曾這么解釋：“我們的年輕人要我跟他們講講古老的打獵生活。他們以為再過那種生活好像會很美好很刺激，不需要去做學(xué)校幫他們安排的無聊工作?？墒撬麄儾涣私獯颢C是多么難，也是碰運氣的事。憑他們的技能根本沒法在樹林里生存。”