美國(guó)總統(tǒng)約翰·F·肯尼迪曾說(shuō)過(guò)，“水漲船兒都跟著高”。這一論斷在1500~1800年間再正確不過(guò)了，因?yàn)榇藭r(shí)連續(xù)三個(gè)多世紀(jì)東西方社會(huì)都呈現(xiàn)出上升的發(fā)展趨勢(shì)（見(jiàn)圖9–1）。

在阿肯色州希伯斯普林斯，肯尼迪在一次慶祝新建大壩的演講中發(fā)表了這一著名的論斷。在他的反對(duì)者們看來(lái)，這項(xiàng)計(jì)劃是最糟糕的籠絡(luò)民心的政治撥款：在他們看來(lái)，諺語(yǔ)中所說(shuō)的漲潮確實(shí)能夠托起所有的社會(huì)之舟，但是在這股大潮推動(dòng)下，一些社會(huì)之舟卻要比其他的上升得更快。同樣，這一觀點(diǎn)在1500~1800年間再正確不過(guò)了。東方社會(huì)發(fā)展上升了25%，而西方社會(huì)發(fā)展的速度是其兩倍。在1773年（或者，考慮到合理的誤差范圍，大約是1750~1800年間）西方社會(huì)的發(fā)展趕超東方，結(jié)束了長(zhǎng)達(dá)1 200年的東方時(shí)代。

關(guān)于世界發(fā)展潮流何以在1500年后上升如此之迅速，以及西方社會(huì)之舟何以上升得尤其之快這兩個(gè)問(wèn)題，歷史學(xué)家們展開(kāi)了激烈的爭(zhēng)論。在本章的討論中我認(rèn)為，這兩個(gè)問(wèn)題是相互關(guān)聯(lián)的，一旦我們將其置于社會(huì)發(fā)展的長(zhǎng)期背景下，我們就不難發(fā)現(xiàn)答案了。