皇帝們很少有正德這樣的精力來整治政府和土地賦稅，大部分人只是任由賬簿慢慢腐爛。因?yàn)閲鴰炜仗?，他們停止了軍?duì)的軍餉供給（1569年，當(dāng)時(shí)的兵部侍郎承認(rèn)他只能找到花名冊上1/4的士兵）。畢竟，賄賂蒙古人比和他們打仗要便宜得多。

皇帝們還停止了對海軍軍費(fèi)的撥付，即使這些海軍要承擔(dān)鎮(zhèn)壓沿海黑市貿(mào)易這樣的重任。自從14世紀(jì)明朝洪武皇帝禁止私人海上貿(mào)易以后，這一地下黑市就逐漸發(fā)展起來。沿著中國海岸線從南向北，中國、日本、葡萄牙的走私者們經(jīng)營著利潤豐厚的生意，購買最先進(jìn)的滑膛槍并逐漸變成海盜，而且他們在武器數(shù)量上已遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了那些攔截他們的海岸巡防軍隊(duì)。也許這些海岸巡邏隊(duì)并沒有真的試圖攔截，因?yàn)閬碜宰咚秸邆兊幕乜凼撬麄冎饕念~外收益。

中國的海防越來越類似于那些像《火線》這樣的警匪電視劇，金錢交易的流動，逐漸混淆了暴力罪犯、地方名流和腐敗官員間的界限。一位正直而天真的政府官員曾經(jīng)真的遵循法律處決了一個(gè)走私團(tuán)伙，盡管這些人中的一個(gè)是一位法官的叔叔。然后有人動用了關(guān)系，這名官員被解除了官職，后來他在皇帝宣布通緝他時(shí)選擇了自殺。

在16世紀(jì)50年代，政府實(shí)際上喪失了對海岸防線的控制。走私者們成了海盜王，控制了20個(gè)城市，甚至揚(yáng)言要搶掠位于南京的皇陵，最終由一群政治精明而且廉潔的官員將其打敗。改革者們利用一支由3 000名火槍手組成的秘密軍隊(duì)（因其統(tǒng)帥戚繼光而被稱為“戚家軍”，是那些常勝軍隊(duì)中最有名的一支）打了一場戰(zhàn)爭。這支軍隊(duì)有時(shí)是由政府提供資金，有時(shí)卻得到不到政府的資助，而是由一位揚(yáng)州知府向當(dāng)?shù)馗粦粽魇疹~外稅款并暗地里提供給他們。戚繼光領(lǐng)導(dǎo)的戚家軍表明，只要有足夠的決心，大明帝國還是可以擊敗挑戰(zhàn)者的，而他們抗倭的成功也開啟了一個(gè)（短暫的）改革時(shí)代。戚繼光后來被調(diào)派戍守北方，在此期間他改進(jìn)了長城的邊防，建造了敵樓，在敵樓之間調(diào)派了訓(xùn)練有素的火槍手，像一個(gè)世紀(jì)前匈牙利人在與奧斯曼大帝的戰(zhàn)爭中使用的車輪堡那樣將火炮架到馬車上。

16世紀(jì)70年代，中國歷史上最能干但又頗具爭議的宰相張居正改革了稅收制度，收清了所有的欠賬，并改革軍隊(duì)使之更現(xiàn)代化。他提拔了許多能干的年輕將領(lǐng)，比如戚繼光，并親自監(jiān)督年幼的萬歷皇帝的教育。國庫重新充實(shí)了，軍隊(duì)也再一次振興，但是在1582年張居正死后官僚體系再一次反擊。張居正死后遭到了貶黜，他派系下的官員也都被解除了官職，值得尊敬的抗倭英雄戚繼光死時(shí)孤獨(dú)一人，一貧如洗，就連他的妻子也拋棄了他。

自從能干的首輔張居正死后，萬歷皇帝在每件政務(wù)上都備受挫折，最終失去了耐心，在1589年開始了罷工。他退縮到一個(gè)自我放縱的世界中，在服裝上大肆揮霍，變得大腹便便以至于需要有人在旁攙扶才能站起來。其間有25年他都拒絕上朝，留下一幫大臣們對著空空的寶座叩頭。這期間沒有任何政策得到執(zhí)行與實(shí)施，沒有任何官員得到任用與提拔。1612年時(shí)大明帝國中一半的官位都無人擔(dān)當(dāng)，朝堂之上未辦理的案件已經(jīng)積壓數(shù)年之久。