在某些方面，16世紀的東西方社會非常相像。無論東方還是西方，都有一個強大的帝國統(tǒng)治著傳統(tǒng)意義上的中心地區(qū)（在東方，是位于黃河長江流域的明朝，在西方是位于地中海東部地區(qū)的奧斯曼帝國），而且在它們的邊緣地帶都存在著商業(yè)發(fā)達的小國（在東方有日本和東南亞諸國，在西方有西歐諸國）。但是在這些邊境鄰國方面，東西方卻各不相同。相對于明朝內(nèi)部的爭執(zhí)不休，不管是奧斯曼帝國的蘇丹還是其臣屬官僚們都一致堅信不疑地認為對外擴張是解決他們問題的關(guān)鍵。經(jīng)歷過1453年奧斯曼軍隊的洗劫后，君士坦丁堡的人口一度降到僅僅5萬人，但隨著它再次成為一個強大帝國的首都，人口又很快地回升了。到1600年時這個城市共有40萬人口，因此—像數(shù)百年前的羅馬人一樣—他們需要整個地中海地區(qū)的果實來供養(yǎng)自己。像古羅馬時代的元老院首領(lǐng)們一樣，土耳其帝國的蘇丹們認為對外征服是保證這一切給養(yǎng)的最好辦法。

蘇丹們制訂了復雜的計劃，猶如舞蹈一般，他們一只腳踩在西方核心地區(qū)，一只腳橫跨草原。這就是他們成功的秘密所在。1527年，奧斯曼帝國蘇丹蘇萊曼粗略估算，他的軍隊一共包括75 000名騎兵和28 000名禁衛(wèi)軍。騎兵中的大部分都是傳統(tǒng)游牧部落中的貴族射手，而禁衛(wèi)軍則是由訓練成火槍手的基督教奴隸和輔助的炮兵組成。為了使那些騎兵們高興，蘇丹們將征服后的土地作為封地一一分派；為了使禁衛(wèi)軍們滿意—也就是說，按時按量分發(fā)工資—蘇丹們制定了連豐臣秀吉都會印象深刻的土地測量制度并力圖促進現(xiàn)金的最大化流通。

所有這些都需要良好的管理，而奧斯曼帝國逐漸膨脹的官僚制度確實發(fā)揚了帝國最光輝燦爛的一面，這時的蘇丹們只需要靈巧地挑動各利益團體去互相爭斗。在15世紀，蘇丹們通常比較偏向于支持禁衛(wèi)軍、中央集權(quán)政府和都市文化；在16世紀，蘇丹們傾向于貴族制度、權(quán)力下放和倡導伊斯蘭教。但是，比這些靈活的政策變動更重要的是對外掠奪，因為正是對外掠奪提供了一切。奧斯曼帝國需要戰(zhàn)爭，而他們也總是能夠在戰(zhàn)爭中取勝。

他們面臨的最艱難的考驗來自東部邊境。很多年以來他們一直在應對著安納托利亞地區(qū)的小規(guī)模叛亂，這一地區(qū)的紅發(fā) 什葉派武裝分子痛斥他們?yōu)楦瘮〉倪d尼派暴君。當波斯國王于1501年宣稱自己是穆罕默德·阿里的后代時，這一沖突變得更為嚴重。什葉派的指責轉(zhuǎn)向帝國內(nèi)饑餓的、被剝削和壓制的大眾，他們狂熱的做法甚至讓久經(jīng)沙場的士兵們也震驚不已：“他們摧毀了一切—男人，女人甚至孩童?！币晃恢惺吭?jīng)這樣記錄什葉派的叛亂：“他們甚至還要滅掉貓和雞這樣的動物?！蓖炼涞奶K丹向宗教學者們施壓，宣布什葉派為異教徒，因而在整個16世紀圣戰(zhàn)從未停止過。

先進的武器使得奧斯曼帝國的軍隊更具優(yōu)勢，盡管他們從來沒有徹底打敗過波斯軍隊，卻使得波斯人裹足不前，然后他們就可以向西南方向入侵，在1517年征服更大片的土地—埃及。自從900多年以前阿拉伯人勝利以來，饑餓的君士坦丁堡人第一次可以有保障地得到尼羅河出產(chǎn)的早餐供應。

但正如亞述人以來的每次權(quán)力擴張一樣，奧斯曼人發(fā)現(xiàn)一場戰(zhàn)爭的勝利只是拉開了另外一場戰(zhàn)爭的序幕。要想恢復埃及與君士坦丁堡之間的糧食貿(mào)易，他們必須建造一支強大的艦隊來保護自己的船只，但是當他們打贏地中海地區(qū)兇狠的海盜（既有穆斯林也有基督徒）以后，他們的艦隊也航行得更遠了。到16世紀60年代時，土耳其人控制了整個北非海岸，并和西歐海軍開戰(zhàn)。土耳其軍隊還向歐洲內(nèi)陸推進，在1526年戰(zhàn)勝了兇猛的匈牙利人，殺死了匈牙利人的國王以及大部分的貴族。