但是恰恰有許多不滿的民眾想要挑戰(zhàn)這一權(quán)威。1622年，土耳其的蘇丹和哈里發(fā)奧斯曼二世—分別是命定的穆罕默德繼承人以及上帝在塵世的代表—因為越來越多的軍費開支而試圖削減步兵軍隊，最后這些步兵隊伍的反應(yīng)卻是將皇帝從皇宮中拖出來勒死，然后還切割了皇帝神圣的軀體。奧斯曼的弟弟想要解決這一困境，于是他和那些嚴苛的教士們結(jié)成同盟，甚至通過禁止喝咖啡、制定對吸煙的死刑處罰來取悅教會。但是在17世紀40年代，蘇丹宣稱其存在合理性的努力徹底失敗了。1648年，步兵軍隊和教會結(jié)成了同盟，處死了蘇丹“瘋狂者”易卜拉欣（這個綽號于他確實名副其實），由此拉開了持續(xù)50年內(nèi)戰(zhàn)的序幕。

17世紀40年代對所有地方的皇室來說都不啻一場夢魘。一場場反對專制統(tǒng)治的叛亂使整個法國陷入了混亂；而在英國，議會向頑固的國王宣戰(zhàn)并最終將國王送上了斷頭臺。這一切就如打開魔瓶釋放出妖怪一樣，引發(fā)了一系列的混亂。如果連本來如神明一般權(quán)威的國王都能被審判并處決，還有什么是不可能的呢？自從古希臘文明以后，這可能是民主思想第一次開始萌芽。“在英國最窮困的人和那些最偉大的人一樣，有著同樣的人生可以展開，”議會領(lǐng)導的軍隊中有一位上校軍官曾這樣說，“每一位生活在政府管理下的公民首先應(yīng)該自己同意在這樣的政府統(tǒng)治下生活。”

這些在17世紀的背景下都是頗有沖擊力的言論，但是英國激進派的各個分支派系的言論甚至更為狂野。其中一個自稱“平等主義者”的派系對所有的社會區(qū)分都持反對態(tài)度?！皼]有人生下來是要受別人控制的，”他們指出，“更沒有人生下來是為了駕馭別人?！倍?，如果說社會等級是有悖于自然、不應(yīng)該存在的，財富更是如此。在國王登上斷頭臺的一年之內(nèi)，一個自稱“真正的平等主義者”的派別分裂開來，分別建立了10個公社。另外一支派系浮囂派將上帝看作“偉大的平等主義者”并宣揚永久革命的思想—“推翻，推翻，推翻……定要確保天下公平公正，否則上帝帶來的災(zāi)難將會腐蝕并吞噬你們擁有的一切?！?/p>

平等主義思潮的時代已經(jīng)來臨。例如，1644年一份關(guān)于平等主義者的報告中曾這樣寫道：（平等主義者們）將他們的犁鋤打造成了刀劍，并為自己取了“和國王平等”這樣的稱號。他們宣稱他們正在消除主人與奴隸、富人與窮人、達官顯貴與底層人民的區(qū)別和差異。佃戶們占有了地主們最好的衣服……他們會命令地主們跪下來為他們倒酒，他們會在地主們的臉上扇上兩記耳光并且說：“大家都是平等的人。你們有什么權(quán)利稱呼我們奴隸？”

然而，那些極力宣揚平等的軍閥們卻不是英國人，事實上，他們正在中國的東海岸地區(qū)猖狂活動。不論在東方還是西方，都存在這樣的情況：上文討論過的對穩(wěn)固的社會等級制度的激烈挑戰(zhàn)—例如15世紀90年代中國的王陽明對朱熹思想的批判，以及16世紀前10年馬丁·路德對天主教會的挑戰(zhàn)那樣，這些挑戰(zhàn)和國家的失敗一起形成了關(guān)于人的平等的新觀點。但是，我們接下來就會看到，這些不同的思想在18世紀的世界有著各不相同的命運。