哈布茨堡家族將其從新大陸開采的銀礦的絕大部分用于支付欠意大利金融家們的債務，而大部分的白銀經(jīng)由這些威尼斯商人之手又流通到了中國，因為中國需要銀幣來滿足其蓬勃發(fā)展的經(jīng)濟需求?！爸袊幕实蹅兛梢杂迷诿佤旈_采后流通到中國的銀條來建造一座宮殿，”一位商人曾這樣認為。盡管哈布茨堡家族一直在對外出口銀幣，而中國明王朝一直在進口銀幣，在其他方面它們卻有許多相似之處，那就是，它們更關(guān)注做大整個經(jīng)濟蛋糕中自己的那一部分，而非做大經(jīng)濟蛋糕本身。這兩個帝國都嚴格地將海上貿(mào)易限制在少數(shù)容易征稅、有國家壟斷支持的領(lǐng)域。

理論上，西班牙每年只允許一艘大型帆船滿載銀幣越過大西洋對外流通，而且（再一次地，理論上而言）對其他貨物的貿(mào)易規(guī)定也同樣嚴格。但實際上，結(jié)果正如中國困擾不斷的沿海地區(qū)一樣，那些被排除在官方交易之外的人們開創(chuàng)了一個巨大的貿(mào)易黑市。這些“闖入者”就如中國當時猖狂走私的海盜一樣，無視官方的征稅規(guī)定，任意殺害反對的人們，低價拋售貨物來和官方貿(mào)易者競爭。

那些16世紀20~30年代在哈布茨堡家族的歐洲戰(zhàn)爭中首當其沖的法國人，最先加入了這場關(guān)于海盜的爭斗。最早的有記錄的海盜襲擊是在1536年，到16世紀50年代時海盜襲擊就變得非常普遍了?！氨椴颊麄€海地的海岸邊，沒有一座村莊沒有遭受過法國人的洗劫，”1555年一位官員曾這樣抱怨道。16世紀60年代，英國走私者也開始進行奴隸販賣，或者在機會出現(xiàn)的情況下，登岸劫掠那些運送白銀的騾隊。由此劫掠來的不義之財頗為豐厚，因而在20年內(nèi)西歐地區(qū)最野蠻、最不顧一切的男人們（還有一些女人）都聚攏而來，加入了這一行列。

像中國一樣，西班牙對此的反應緩慢而又漫不經(jīng)心。通常情況下，這兩個帝國都認為忽略這些海盜要比打擊他們代價更小，直到16世紀60年代，西班牙才開始像中國一樣真正地反擊。一場全球范圍內(nèi)持續(xù)數(shù)十年之久的打擊海盜的戰(zhàn)爭就此爆發(fā)，從中國到古巴（同樣還有地中海地區(qū)的奧斯曼帝國）都有軍隊用短刀、火炮作戰(zhàn)。1575年，中國艦隊和西班牙艦隊甚至在菲律賓群島附近聯(lián)手鎮(zhèn)壓海盜。

到這時為止，中國明王朝與奧斯曼帝國或多或少都取得了打擊海盜戰(zhàn)爭的勝利，但是西班牙仍然在與一種更加嚴重的私掠活動斗爭—國家支持的海盜活動。私掠船船長們一般都有國家統(tǒng)治者頒發(fā)的許可證，甚至國家給予的船只來掠奪西班牙人。這些人的頭腦中沒有適可而止的概念。在16世紀50年代，兇殘的法國私掠船船長“木腿”勒克萊爾將古巴的重要城鎮(zhèn)洗劫一空。1575年，英國的約翰·奧克斯納姆將船駛?cè)爰永毡群５貐^(qū)，停在巴拿馬附近，然后將船上的兩門大炮拖出，面朝整個島嶼。當他行駛到太平洋一側(cè)的時候，他下令砍伐樹木，建造了一艘新船，招募了一群逃跑的奴隸作為船員，幾周之內(nèi)在秘魯無人防守的海岸一帶令人聞風喪膽。

奧克斯納姆最后的結(jié)局是在利馬城被吊死，但是4年以后他的老船友弗朗西斯·德雷克（同樣是善于欺詐的盜賊，但有著遠見卓識，總而言之，最完美高超的海盜）卷土重來，帶著更野心勃勃的計劃：航行繞過南美洲的最南端，將秘魯劫掠一空。在他所率領(lǐng)的由6只海船組成的船隊中，最終只有一艘成功地繞過了好望角，不過這艘船裝備的武器彈藥非常充分，因而很快就在太平洋地區(qū)建立起了英國艦隊的權(quán)威地位。德雷克繼續(xù)他的海盜事業(yè)，從一艘西班牙貨船上搶奪了史上最大一批金銀（超過25噸），之后意識到不能再原路返回，于是他鎮(zhèn)靜地滿載著他的戰(zhàn)利品環(huán)游世界。海盜的事業(yè)是有著豐厚的回報的：德雷克的贊助者們得到了47倍的回報，而伊麗莎白女王僅用她所享有的1/3的戰(zhàn)利品，就還清了英格蘭所有的對外債務。