歐洲西北部的人們開始了全面的文藝復(fù)興運(yùn)動(dòng)，拒絕古典的思想而不是像以前一樣從中尋求答案。到17世紀(jì)90年代，在羅馬帝國(guó)的統(tǒng)治下社會(huì)發(fā)展已達(dá)到頂峰，正在艱難地緩慢推進(jìn)，巴黎的學(xué)者們一本正經(jīng)地就現(xiàn)代人是否正在超過古代人展開了辯論。到那時(shí)為止，對(duì)任何有眼睛可以視物的人來說答案都再明顯不過了。1687年，牛頓出版了他的《自然哲學(xué)的數(shù)字原理》，使用他本人創(chuàng)立的微積分來表達(dá)他所構(gòu)建的宇宙的機(jī)械模型。這本書之深?yuàn)W難懂（即使對(duì)受過良好教育的讀者而言）不亞于愛因斯坦于1916年發(fā)表的廣義相對(duì)論。不過盡管如此，每個(gè)人都不得不同意（正如他們對(duì)于相對(duì)論那樣）這本書標(biāo)志著一個(gè)新的時(shí)代。

我們?cè)倏鋸埗疾蛔阋悦枋鲞@些偉大科學(xué)家的功績(jī)。當(dāng)英格蘭詩(shī)人亞歷山大·蒲伯被請(qǐng)求歌頌牛頓的時(shí)候，這位詩(shī)人這樣頌揚(yáng)道：自然，以及自然的偉大法則隱藏于黑夜之中，

上帝說讓牛頓出現(xiàn)吧！于是瞬間到處充滿了光亮。但在現(xiàn)實(shí)中，從黑夜到白天的轉(zhuǎn)變并不是那樣瞬息而就的。牛頓的《自然哲學(xué)的數(shù)字原理》出版時(shí)，正值英格蘭最后一樁吊死巫師的事件發(fā)生5年以后，而5年之后又發(fā)生了馬薩諸塞的塞勒姆巫師審判。而牛頓本人對(duì)于煉金術(shù)和地球引力同樣熱情，一直到最后都堅(jiān)信他能將鉛變成金子，這些因?yàn)?936年數(shù)千份他的私人信件被拍賣而為大家所熟知。在17世紀(jì)的科學(xué)家中，他不是唯一一位擁有在今天看來非常奇怪的觀點(diǎn)的人。但是不管怎樣，西方人對(duì)于世界的認(rèn)識(shí)越來越清醒，逐漸用數(shù)學(xué)消解了神靈與魔鬼的傳說，數(shù)字成為現(xiàn)實(shí)的衡量尺度。

根據(jù)伽利略的觀點(diǎn)，哲學(xué)就交織在宇宙這本宏大的書中，連綿不斷，供我們仰望觀瞻……它是以數(shù)學(xué)為語(yǔ)言寫成的，組成它的文字有長(zhǎng)方形、圓形以及其他幾何圖形，沒有這些圖形，人類是不可能理解其中的任何一個(gè)字詞的。如若沒有數(shù)學(xué)以及這些數(shù)學(xué)圖形，人類就如同在黑暗中漫步一樣。

一些科學(xué)家推測(cè)，自然界的真理可能也同樣適用于社會(huì)領(lǐng)域。在某種程度上，政府官員們—尤其是金融家們—非常歡迎這一觀點(diǎn)。同樣，國(guó)家也可以被看作一臺(tái)機(jī)器，政治家們可以計(jì)算國(guó)家的財(cái)政收入與支出，部長(zhǎng)們也可以校準(zhǔn)其內(nèi)部復(fù)雜的齒輪。但是這種新的思考方式也非常令人擔(dān)憂，自然科學(xué)通過揭露古代權(quán)威觀點(diǎn)的任意性而獲得了自己新的角色，社會(huì)科學(xué)會(huì)不會(huì)同樣對(duì)國(guó)王與教會(huì)的權(quán)威加以顛覆呢？

如果這些科學(xué)家是正確的，觀察與推理確實(shí)是理解上帝意愿的最好工具，那么說它們同樣是管理政府的最好工具也是合情合理的。英國(guó)理論家約翰·洛克（John Locke）主張，認(rèn)為自創(chuàng)世之初上帝就賦予了人類某些自然權(quán)利也是同樣合乎情理的，他由此推斷：“人類從出生起就擁有一項(xiàng)權(quán)利……保護(hù)自己的財(cái)產(chǎn)—也就是他的生命、自由、資產(chǎn)—不受其他人的損害與侵犯?！币虼?，洛克總結(jié)道：“人類結(jié)成聯(lián)邦，置于政府的管理之下……最偉大、最主要的目標(biāo)，就是保護(hù)他們的財(cái)產(chǎn)。”如果事實(shí)如此的話，那么人類就是“生而自由、平等、獨(dú)立的，未經(jīng)個(gè)人同意，任何人的財(cái)產(chǎn)不得被剝奪，或置于別人的政治權(quán)利之下”。