伏爾泰并不完全是錯(cuò)誤的，因?yàn)樵谒錾耙粋€(gè)世紀(jì)，中國(guó)的知識(shí)分子們就已經(jīng)開(kāi)始向?qū)Ｖ平y(tǒng)治提出挑戰(zhàn)了。造紙印刷術(shù)的出現(xiàn)也使得中國(guó)產(chǎn)生了比歐洲西部地區(qū)更廣泛的、樂(lè)于接受新思想的讀者群體，私人的學(xué)術(shù)團(tuán)體也興盛起來(lái)。其中最負(fù)盛名的東林書(shū)院比伏爾泰更為直接地與那些臭名昭著的事物對(duì)峙。在17世紀(jì)30年代，東林書(shū)院的領(lǐng)導(dǎo)人倡導(dǎo)自立，鼓勵(lì)學(xué)者們通過(guò)自己的判斷，而不是更古老的文本來(lái)尋求事情的答案 。因?yàn)榇笏僚u(píng)明朝廷的統(tǒng)治，一個(gè)又一個(gè)東林黨的文士被關(guān)進(jìn)了監(jiān)牢，受到了殘忍的折磨或者遭到處決。

當(dāng)入關(guān)的清王朝在1644年開(kāi)始對(duì)整個(gè)中國(guó)的統(tǒng)治時(shí)，知識(shí)分子們的批判變得更加激烈了。數(shù)以百計(jì)的學(xué)者拒絕為滿清朝廷工作。其中一位就是顧炎武，他只是一個(gè)低級(jí)別的官員，從來(lái)沒(méi)能通過(guò)最高的殿試。顧炎武將自己放逐到遙遠(yuǎn)的邊境地區(qū)，不受專制統(tǒng)治者的干擾。在那里他背棄了從12世紀(jì)以來(lái)就一直統(tǒng)治著知識(shí)分子思想的形而上學(xué)的吹毛求疵，而是像英國(guó)的培根一樣，試圖通過(guò)觀察真實(shí)的人們所做的具體的事情來(lái)理解世界。

顧炎武四處游歷長(zhǎng)達(dá)40年之久，將對(duì)農(nóng)業(yè)、采礦業(yè)、銀行業(yè)的詳細(xì)描述都記錄下來(lái)。隨著他名聲越來(lái)越盛，人們競(jìng)相效仿他，尤其是那些震驚于在17世紀(jì)40年代瘟疫爆發(fā)時(shí)自己竟然束手無(wú)策的醫(yī)生們，這些醫(yī)生收集病人的發(fā)病史，堅(jiān)持要用實(shí)際結(jié)果來(lái)檢驗(yàn)理論的正確性。到17世紀(jì)90年代，即使皇帝本人也不得不宣稱這一方法有著“查考問(wèn)題之根源，與普通民眾切磋探討，最后將之解決”的優(yōu)點(diǎn)。

18世紀(jì)的學(xué)者們將這一方法稱為考證，即“實(shí)證研究”。它更看重事實(shí)而非推斷，將條理的、嚴(yán)謹(jǐn)?shù)姆椒☉?yīng)用于數(shù)學(xué)、天文學(xué)、地理學(xué)、語(yǔ)言學(xué)以及歷史學(xué)等諸多領(lǐng)域，而且不斷發(fā)展出評(píng)估證據(jù)的規(guī)則。在所有方面考證都可以和西歐的科學(xué)革命相提并論，除了一點(diǎn)—它沒(méi)有建立一個(gè)自然的機(jī)械模型。

和西方人一樣，東方的學(xué)者們經(jīng)常對(duì)他們從上次社會(huì)發(fā)展的高峰即指數(shù)高達(dá)43分的時(shí)期（就他們而言，是11~12世紀(jì)，處在宋王朝統(tǒng)治時(shí)期）所繼承來(lái)的學(xué)問(wèn)感到失望。東方人沒(méi)有否定以氣為主宰的宇宙觀，或者幻想一個(gè)像機(jī)械一樣轉(zhuǎn)動(dòng)的世界，他們中的大部分選擇回溯到更受尊敬的權(quán)威—古代漢朝的經(jīng)典文本。即使顧炎武本人對(duì)于古代碑文的熱情也不亞于采礦或者農(nóng)業(yè)，而很多采集病例史的醫(yī)生在用其證明漢代醫(yī)學(xué)典籍的正確性時(shí)的興奮也不亞于治病救人時(shí)的歡欣鼓舞。中國(guó)的知識(shí)分子們沒(méi)有改變文藝復(fù)興的形式，而是選擇了第二次文藝復(fù)興。其中涌現(xiàn)了很多偉大的學(xué)者，但是這一選擇也導(dǎo)致了中國(guó)沒(méi)有出現(xiàn)伽利略和牛頓這樣的人物。

這正是伏爾泰錯(cuò)誤的地方。他將中國(guó)樹(shù)立為一種典范恰好是在中國(guó)要結(jié)束這種典范的時(shí)候—事實(shí)上，此時(shí)此刻，在歐洲的學(xué)術(shù)沙龍里伏爾泰的對(duì)手們正開(kāi)始對(duì)中國(guó)做出完全相反的結(jié)論。盡管他們沒(méi)有社會(huì)發(fā)展指數(shù)來(lái)證明西方的社會(huì)發(fā)展已經(jīng)削弱了東方的領(lǐng)先地位，這些人還是得出結(jié)論，中國(guó)絕不是理想的開(kāi)明帝國(guó)。相反，中國(guó)是歐洲的一切事物的對(duì)立面。歐洲從古希臘文明中學(xué)習(xí)到了物力論、邏輯推理和創(chuàng)造性的精神，而且正在超過(guò)他們的老師，但在中國(guó)這片土地上時(shí)間卻像是靜止的。

西方優(yōu)越性長(zhǎng)期注定理論就是在這種情況下出現(xiàn)的。孟德斯鳩認(rèn)為氣候是最終的解釋：涼爽宜人的天氣給予歐洲人（尤其是法國(guó)人）“一種身體和精神上的活力，使得他們富有耐心而又勇敢無(wú)畏，能夠成就艱巨的事業(yè)”，然而“生活在炎熱氣候中的人們的軟弱性使得他們經(jīng)常淪為奴隸……在亞洲普遍有這樣一種奴性的精神，是他們一直都無(wú)法擺脫的”。

其他一些歐洲人在這一理論上發(fā)展得更為深遠(yuǎn)。他們認(rèn)為，中國(guó)人不僅是天生奴性，他們是一種截然不同的人類。遺傳基因?qū)W之父卡羅魯斯·林奈烏斯曾經(jīng)宣稱發(fā)現(xiàn)人類有四大種族—白種的歐洲人、黃種的亞洲人、紅色皮膚的美洲人以及黑色皮膚的非洲人。在18世紀(jì)70年代，哲學(xué)家大衛(wèi)·休謨認(rèn)為只有白種人才有能力構(gòu)建真正的文明?？档律踔翍岩牲S種人是不是一個(gè)真正的種族。他曾經(jīng)這樣認(rèn)為，可能黃種人是印度人與蒙古人的后代。

很明顯，歐洲白人更擁有敢于發(fā)問(wèn)的精神。