當(dāng)康熙大帝于1722年去世的時(shí)候，社會(huì)發(fā)展達(dá)到了前所未有的高度。過去曾經(jīng)有兩次，分別是公元1世紀(jì)左右的羅馬帝國和1 000年之后的中國宋王朝，社會(huì)發(fā)展指數(shù)曾經(jīng)達(dá)到了43分，但是災(zāi)難隨之而來，將社會(huì)發(fā)展再次帶入低谷。盡管如此，到1722年草原通道已經(jīng)被關(guān)閉了，天啟四騎士之一已經(jīng)死掉了，社會(huì)發(fā)展也沒有在達(dá)到高峰的時(shí)候崩潰。相反的是，新的邊境以及草原的邊緣地帶使得東方社會(huì)發(fā)展繼續(xù)上升，而與此同時(shí)，歐洲西北部的人們，因?yàn)橹袊投砹_斯帝國的努力而免于草原民族遷徙的威脅，在大西洋上開辟了新的邊境。西方社會(huì)發(fā)展比東方更為迅速，并且在1773年（或者在那前后）趕超了東方。在歐亞大陸的兩端都可謂一個(gè)新的時(shí)代。

或許有人要問，是這樣嗎？如果羅馬帝國時(shí)代或者中國宋王朝時(shí)期的人們被放置到18世紀(jì)的倫敦或者北京的話，不論男女，他們肯定會(huì)對(duì)許多事情都感到驚奇。比如說槍支，或者美洲新大陸，或者煙草、咖啡和巧克力。至于流行時(shí)尚方面—假發(fā)？滿族人的大辮子？緊身衣？裹著的小腳？啊，什么樣的時(shí)代！啊，什么樣的習(xí)俗！他們會(huì)不禁發(fā)出這樣的感嘆，就像西塞羅過去喜歡說的那樣。

但是很多方面，事實(shí)上非常多的方面，應(yīng)該都看起來非常熟悉?，F(xiàn)代世界以火藥為裝備的軍隊(duì)肯定比古代的要強(qiáng)大很多，而且比之古代，現(xiàn)代有更多的人可以讀書識(shí)字，但是不管東方還是西方都不能自豪地宣稱擁有像古羅馬或者中世紀(jì)的開封那樣有著數(shù)百萬人口的城市。 盡管如此，最重要的還是，來自過去的人們會(huì)發(fā)現(xiàn)盡管社會(huì)發(fā)展比過去上升得越來越高，人們推動(dòng)社會(huì)發(fā)展的方式卻與羅馬人和中國宋朝人們采用的方式無異。農(nóng)民們?cè)谑褂酶嗟姆柿?，開挖更多的溝渠，循環(huán)種植農(nóng)作物，減少休耕。工匠們?cè)谌紵嗟哪静囊澡T造金屬，當(dāng)木材變得稀少的時(shí)候，又轉(zhuǎn)而使用煤炭作為能源。人們飼養(yǎng)更多、更大的動(dòng)物來幫助轉(zhuǎn)動(dòng)車輪、提拉重物或者在更平坦的道路上拖動(dòng)更好的馬車。風(fēng)能和水能被更高效地利用起來，用來粉碎礦石，碾磨谷物，在改造的河流以及人工運(yùn)河上拖曳船只。但是，盡管宋朝和羅馬時(shí)代的人們很可能會(huì)承認(rèn)18世紀(jì)的很多事物比11世紀(jì)或者公元1世紀(jì)時(shí)要更大、更好，但他們可能不會(huì)承認(rèn)事情有什么根本性的不同。

這就是麻煩之處。對(duì)大草原和海洋的征服并沒有突破羅馬人和宋朝人在43分左右所經(jīng)歷的瓶頸，只是將其推得更高一些，而到18世紀(jì)20年代時(shí)已經(jīng)出現(xiàn)了警示的信號(hào)，顯示社會(huì)發(fā)展再次被拉到了極點(diǎn)。圖9–2的左半部分所顯示的實(shí)際工資，情形就不是很樂觀。到18世紀(jì)50年代時(shí)，各個(gè)地方的生活標(biāo)準(zhǔn)都在下降，即使在歐洲經(jīng)濟(jì)最為活躍的西北部地區(qū)也不例外。隨著東西方核心地區(qū)極力想將這一極值推得更高，時(shí)局變得越來越艱難。

接下來應(yīng)該做什么呢？北京的官僚們、巴黎出入沙龍的人們以及每位自尊自愛的知識(shí)分子都競相拋出不同的理論。一些人認(rèn)為所有的財(cái)富都來自農(nóng)業(yè)，因此開始勸說統(tǒng)治者對(duì)那些抽干沼澤或者在山坡上開墾梯田的農(nóng)民們施以仁慈，減免他們的稅收。從中國的云南到北美的田納西，棚戶和小木屋延伸到越來越遠(yuǎn)的、未開化民族狩獵的森林地區(qū)。其他理論則堅(jiān)持認(rèn)為，所有的財(cái)富都來自貿(mào)易，因此統(tǒng)治者們（經(jīng)常是同樣的那幾個(gè)）將越來越多的資源用于搶劫鄰國的商業(yè)，使鄰國變窮。