至于第二次世界大戰(zhàn)的世界規(guī)模，更毋庸舉證說明。全世界所有的獨立國幾乎無一幸免，不管是主動還是被迫，皆受到戰(zhàn)火波及。只有拉丁美洲諸國的參與可說有名無實。殖民帝國統(tǒng)治下的殖民地人民，更是身不由己，毫無選擇的余地。歐洲境內(nèi)，除了日后成立的愛爾蘭共和國、瑞典、瑞士、葡萄牙、土耳其、西班牙；歐洲境外，除了阿富汗地區(qū)，全球各國不是加入戰(zhàn)斗，就是遭敵占領(lǐng)，或兩者都不能免。作戰(zhàn)地區(qū)，遍及五大洲三大洋。南太平洋的美拉尼西亞群島（Melanesian islands）、北非沙漠、緬甸、菲律賓各地的殖民區(qū)，這些遙遠陌生的地名，現(xiàn)在和北極、高加索山區(qū)（Caucasian）、諾曼底（Normandy）、斯大林格勒（Stalingrad）、庫爾斯克（Kursk）一樣，都成了報紙讀者和無線電聽眾耳熟能詳?shù)拿~——其實這根本就可說是一切無線電新聞快報的戰(zhàn)爭。第二次世界大戰(zhàn)給大家上了一堂世界地理課。

20世紀的大小戰(zhàn)爭，不論是一地一區(qū)的地區(qū)性戰(zhàn)爭，或波及全球的世界級大戰(zhàn)，總體規(guī)模都是空前的。1816～1965年150年間各場戰(zhàn)爭中，根據(jù)美國專家依死亡人數(shù)排名——美國人就喜歡搞排行榜這一套——前四名都發(fā)生在20世紀：分別是兩次世界大戰(zhàn)，以及1937年開始的日本侵華戰(zhàn)爭和朝鮮戰(zhàn)爭，每次都死了100萬人以上。而回到后拿破侖時代的19世紀，有記錄可循規(guī)模最大的一場國際戰(zhàn)爭是1870～1871年的普法戰(zhàn)爭，大約死亡了15萬人。拿到20世紀來，這個數(shù)字勉強只能跟1932～1935年玻利維亞（Bolivia，人口約100萬）與巴拉圭（Paraguay，人口約140萬）兩國的廈谷戰(zhàn)爭（Chaco War，編注：指1932～1935年間，玻巴兩國為爭取廈谷地區(qū)主權(quán)的武裝沖突。此戰(zhàn)約造成十余萬人傷亡，并導(dǎo)致兩國經(jīng)濟蕭條，軍人執(zhí)政，影響甚大）相比。簡單地說，進入1914年，人類從此開始了大屠殺的年代（Siner，1972，pp6，131）。

有關(guān)第一次世界大戰(zhàn)發(fā)生的起因，本書作者已在另一本著作《帝國的年代》中略述。本書篇幅所限，就不再討論了。這次大戰(zhàn)基本上是一場歐戰(zhàn)，英法俄三國協(xié)約，對抗由德國與奧匈帝國組成的所謂“同盟國”（Central Powers）。塞爾維亞和比利時則分遭奧德兩國攻擊，也立即卷入了戰(zhàn)火。（奧國攻打塞爾維亞，大戰(zhàn)因此爆發(fā)；德國攻打比利時，則出于戰(zhàn)略的運用。）旋即，土耳其與保加利亞也加入了同盟國的戰(zhàn)線。而另一邊的英法俄三國協(xié)約，也迅速擴展成聲勢浩大的多國聯(lián)合。意大利是被引誘進來的，希臘、羅馬尼亞，還有葡萄牙（名義上的味道比較重）也紛紛被拖下水。最實際的要數(shù)日本，它幾乎立刻加入?yún)f(xié)約國，為的是接替德國在遠東和西太平洋的地位。對于這個區(qū)域以外的事務(wù)，日本卻毫無興趣。而其中影響意義最為重大的成員則為美國，于1917年加入?yún)f(xié)約國。事實上，美國的介入具有舉足輕重的決定作用。

德國人當(dāng)時面對著兩面作戰(zhàn)的可能，和日后他們在第二次世界大戰(zhàn)中的情況如出一轍。首先，由于與奧匈聯(lián)盟，德國被卷入巴爾干地區(qū)的戰(zhàn)事（不過由于同盟四國當(dāng)中有三國，奧、土、保都在這個地區(qū)，就戰(zhàn)略而言，問題并不那么緊急），但是德國還有另外兩個戰(zhàn)場，它的計劃是往西先將法國一舉擊潰，然后立即揮師東進，在沙皇帝國來不及動員其龐大的軍事力量之前，就以迅雷不及掩耳的速度拿下俄國。兩次大戰(zhàn)，德國均出此計，因為它不得不這樣做。［到了第二次世界大戰(zhàn)時，德國這種迅速奇襲的手法有了一個名字，叫做閃電戰(zhàn)（blitzkrieg）。］而德國的錦囊妙計前后兩次也都幾乎奏效，可是，最后卻功敗垂成。德軍在宣戰(zhàn)之后五六周，經(jīng)過中立的比利時等地，挺進直入法國，卻在巴黎東邊幾十里外的馬恩河（Marne）上被擋住了（后來在1940年時，德方的計劃則成功了）。然后德軍撤退了一些，雙方臨時造起防御工事——法方有比利時所余地區(qū)相助，以及英國一支地面部隊支援。英方這支軍力，后來變得極為龐大。這兩道防線相互平行，延伸極快，從佛蘭德斯地區(qū)（Flanders）沿英吉利海峽一帶，一直抵達瑞士邊境，連一絲縫隙也沒有。法國東部和比利時一大部分地方，落入德軍手里。以后的三年半里，雙方對峙的情況不曾有過任何重大的改變。